Una investigación recientemente publicada da a conocer el descubrimiento de más de 19.000 antiguos volcanes en el fondo del océano.

Se ha cartografiado menos de una cuarta parte de todo el fondo oceánico de la Tierra, lo que deja enormes lagunas en nuestra comprensión del reino submarino.

Los accidentes aguardan en el vacío: los montes submarinos no descubiertos -antiguas montañas formadas por la actividad volcánica- pueden elevarse miles de metros en la oscuridad, poniendo en peligro a los submarinos desprevenidos.

Dirigido por la científica Julie Gevorgian, del Scripps Institution of Oceanography de California, un equipo de científicos acaba de descubrir más de 19.000 nuevos montes submarinos gracias a un nuevo lote de datos satelitales.

Que se hayan descubierto tantos picos submarinos rumiando bajo la superficie del océano es “increíble de pensar”, declaró Gevorgian a Newsweek.

“Sobre todo cuando te das cuenta de lo grandes que son estos montes submarinos y de que hasta ahora eran desconocidos”.

Actividad volcánica en el océano profundo

Creados por la actividad volcánica en las profundidades del océano, los montes submarinos pueden alcanzar entre 3 y 10 kilómetros de altura. Suelen ser fácilmente detectables por sonar, pero sólo si un barco pasa por encima de ellos.

Los montes submarinos más pequeños, de menos de 2 kilómetros de altura, son aún más difíciles de encontrar, aunque tienden a formarse cerca de las dorsales oceánicas, donde el magma empuja a través de la delgada y fracturada corteza terrestre.

En los últimos diez años, los científicos han recurrido a los datos de satélite para detectar pequeñas protuberancias en la superficie del océano y trazar un mapa de los montes submarinos.

Mientras que el sonar utiliza ondas sonoras que rebotan en el fondo marino para cartografiar sus características, la altimetría por satélite lo hace indirectamente, midiendo ligeros cambios en la altura de la superficie del mar que reflejan el tirón de la gravedad procedente de los montículos de la corteza sumergida de la Tierra. Cuanto mayor es el montículo, mayor es su fuerza gravitatoria, que atrae el agua del mar hacia la superficie.

Con este método, Gevorgian y sus colegas han identificado 19.325 nuevos volcanes submarinos, que se suman a los 24.643 montes submarinos cartografiados que dos miembros del equipo habían catalogado previamente en 2011, y han corregido algunos errores en el proceso.

Esto eleva el total a 43.454 montes submarinos, casi el doble de los que conocíamos.

Descubrimiento de montes submarinos

Muchos de los montes submarinos recién descubiertos son de menor tamaño, ya que se pensaba que eran demasiado pequeños para ser detectables en los datos de satélite. Sin embargo, los recientes avances para ampliar la cobertura y mejorar la precisión de los datos satelitales del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea y SARAL, la versión de las agencias espaciales india y francesa, cambiaron el panorama.

De los cerca de 700 picos que Gevorgian y sus colegas descubrieron en zonas con una cobertura especialmente buena, el volcán más pequeño medía sólo 421 metros de altura, un nódulo bastante pequeño en cuanto a volcanes en el accidentado fondo marino.

La mayoría superaban los 700 metros de altura, y algunos se extendían hasta 2.500 metros por encima del lecho marino. Utilizando estos volcanes bien estudiados como guía, los investigadores estimaron la forma y el tamaño de los demás montes que localizaron.

Investigadores ajenos al trabajo afirman que los hallazgos podrían profundizar nuestra comprensión de la tectónica de placas, el vulcanismo y los movimientos de las corrientes oceánicas y la vida marina, en vastas zonas del océano que han permanecido sin cartografiar durante tanto tiempo.

Tres volcanes submarinos mapeados utilizando datos satelitales (izquierda) en comparación con el sonar (derecha). Crédito de imagen: Gevorgian et al., Earth and Space Science, 2023

Los montes submarinos, que guían las aguas ricas en nutrientes desde las profundidades, son refugios para la vida marina que atraviesa los océanos desérticos. Sus empinadas laderas también interfieren en las corrientes oceánicas que mueven el calor por todo el planeta. Y enterrados en su geología, los investigadores esperan encontrar pistas sobre la tectónica de placas y el magmatismo, junto con preciados minerales de tierras raras.

Gevorgian y sus colegas escribieron en el artículo publicado:

“Debido al impacto que tienen los montes submarinos en el océano y los ecosistemas, es importante estudiarlos, cartografiarlos y clasificarlos”.

Podrían haber más montes submarinos

A pesar de esta importante actualización del número de montes submarinos conocidos, los investigadores creen que podría haber miles más esperando a ser descubiertos. En 2011, estimaron que podría haber hasta 55.000 picos submarinos en todo el mundo, una cifra que podría tener que revisarse en función de las nuevas cifras.

Gevorgian declaró a Newsweek:

“Nuestro estudio ha contribuido sin duda a avanzar en el catálogo mundial de montes submarinos, pero la mejora de la resolución de los datos puede ayudarnos a encontrar más”.

Ya hay misiones en marcha para conseguirlo, pero detectar los montes submarinos más pequeños no es fácil: pueden quedar ocultos por los sedimentos oceánicos amontonados sobre ellos, o por las características del lecho marino cercano y las turbulentas corrientes oceánicas que pueden alterar las sutiles diferencias gravitatorias que los satélites están diseñados para captar.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Earth and Space Science.

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