Un equipo de astrónomos han descubierto un exoplaneta posiblemente habitable. Se trata de Wolf 1069 b. ¿Es el exoplaneta similar a la Tierra que buscábamos desde hace varias décadas?

Aunque los astrónomos han descubierto más de 5.200 exoplanetas, menos de 200 son rocosos, por lo que el descubrimiento de un nuevo exoplaneta terrestre es siempre emocionante.

En un nuevo estudio, un equipo de 50 astrónomos de todo el mundo ha confirmado la existencia del exoplaneta Wolf 1069 b, que orbita alrededor de una estrella enana roja, Wolf 1069, a sólo 31 años luz de la Tierra. Lo que hace especialmente intrigante este descubrimiento es que Wolf 1069 b es potencialmente un mundo rocoso, con aproximadamente 1.26 la masa de la Tierra y 1.08 el tamaño. Wolf 1069 b también orbita en la zona habitable de su estrella, lo que lo convierte en un candidato ideal para la existencia potencial de agua líquida en su superficie.

Diana Kossakowski, un astrónomo Max Planck Institute for Astronomy, dijo en un comunicado:

“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una clara señal de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra. Orbita la estrella en un plazo de 15,6 días a una distancia equivalente a una 15ª parte de la separación entre la Tierra y el Sol”.

Para contextualizar, el planeta Mercurio, que es el más cercano a nuestro Sol, tiene un período orbital de 88 días. Como resultado, la temperatura de su superficie alcanza los 430 grados Celsius.

En una zona habitable

A diferencia de Mercurio, Wolf 1069 b se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella a pesar de tener un periodo orbital mucho más corto, de 15.6 días. Esto se debe a que su estrella es una enana roja, lo que significa que es mucho más pequeña que nuestro sol y Wolf 1069 b recibe aproximadamente el 65% de la radiación solar que recibe la Tierra. Esto mejora sus perspectivas de habitabilidad, con temperaturas superficiales relativamente deseables que oscilan entre menos 139.27 grados Fahrenheit (menos 95.15 grados Celsius) y 55.13 F (12.85 ° C), con una media de menos 40.25 F (menos 40.14 ° C).

Representación del exoplaneta Wolf 1069 b.

Una característica única de Wolf 1069 b es que está unido marealmente a su estrella madre, lo que significa que un lado está siempre a la luz del día y el lado opuesto siempre en la oscuridad. (Este atributo lo comparte la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, así como la mayoría de los exoplanetas habitables que orbitan estrellas enanas rojas). Aunque el bloqueo de marea significa que el planeta no tiene un ciclo día/noche como la Tierra, los investigadores esperan que su lado diurno aún pueda ofrecer condiciones de habitabilidad.

El extraordinario descubrimiento de Wolf 1069 b ha sido posible gracias al instrumento CARMENES (Calar Alto High-Resolution Search for M Dwarfs with Exoearths with Near-infrared and Optical Échelle Spectographs), instalado en el telescopio de 3.5 metros del Observatorio de Calar Alto (España).

Kossakowski dijo a Space.com:

“Quiero destacar el increíble esfuerzo del equipo internacional que se ha reunido para descubrir un planeta tan fascinante. Como primer autor, me considero el ‘director de proyecto’ del descubrimiento del planeta, donde consigo reunir a las mentes más brillantes del campo para lograr algo grande. Cada uno aporta su experiencia y, sin ellos, el descubrimiento no sería posible. La astronomía es un esfuerzo de colaboración: somos muchos con el mismo objetivo de seguir a la caza de más planetas apasionantes ahí fuera”.

CARMENES puede observar objetos astronómicos utilizando dos espectrógrafos separados en los canales visual e infrarrojo cercano. El instrumento descubrió Wolf 1069 b utilizando el método de detección de exoplanetas conocido como velocidad radial, que detecta pequeños contoneos en la ubicación de una estrella causados por la gravedad de un planeta.

Exoplaneta “cercano”

Dada su relativamente corta distancia de la Tierra, 31 años luz, Wolf 1069 b es ahora el sexto exoplaneta de la zona habitable con masa terrestre más cercano; los otros son, en orden creciente de distancia, Próxima Centauri b, GJ 1061 d, la estrella de Teegarden c y GJ 1002 b y c. Los investigadores señalan también que las simulaciones climáticas de modelos climáticos globales sitúan a Wolf 1069 b en un pequeño grupo de exoplanetas que son objetivos potenciales en la búsqueda de biofirmas, o huellas químicas de la vida.

Crédito: Terranaut / Pixabay

Sin embargo, las actuales tecnologías de investigación astronómica aún no pueden realizar tales búsquedas.

Kossakowski dijo en un comunicado:

“Probablemente tendremos que esperar otros 10 años para ello. Aunque es crucial que desarrollemos nuestras instalaciones teniendo en cuenta que la mayoría de los mundos potencialmente habitables más cercanos se detectan únicamente mediante el método RV [velocidad radial]”.

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Mientras tanto, Kossakowski informó sobre dos estudios de seguimiento actualmente en curso: El primero es un examen más detallado de los resultados preliminares de los modelos climáticos globales en 3D que se presentaron en este artículo, y el segundo es la incorporación de nuevos datos RV con la esperanza de comprender mejor el sistema Wolf 1069 en general.

Kossakowski dijo:

“Descubrimos que Wolf 1069 b no es un planeta en tránsito y, por esta razón, no podremos caracterizar más su atmósfera utilizando el método de espectroscopia de transmisión (como se está haciendo actualmente para los planetas en tránsito utilizando, por ejemplo, el JWST [James Webb Space Telescope]).

Caracterizar las atmósferas de los planetas detectados sólo por RV es absolutamente crucial, ya que muchos de estos mundos intrigantes que están más cerca de nosotros también son detecciones sólo por RV. Esto llegará en la próxima década (o dos o tres) con tecnologías más nuevas, así que permanezcan atentos: quizás nuestros nietos experimenten que encontramos vida en otro planeta.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

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