Es sabido que el espacio interestelar puede contener millones de planetas y lunas con condiciones de habitabilidad; y tal como muestra la película Avatar, Pandora una luna llena de vida, podría existir en la vida real.

En la constelación de Alfa Centauri, la luna Pandora, habitada por nativos de piel azul, puede existir realmente. Y llegar hasta ellos en un futuro próximo no es una tarea tan desesperada.

James Cameron escribió el guión de su película Avatar hace 15 años. Y ya entonces situó un mundo extraterrestre ficticio en un sistema estelar real y el más cercano a nosotros: Alfa Centauri A, que está a poco más de 4 años luz de nosotros.

Además, por alguna razón, el autor situó a los los navi azules no en un planeta independiente como nuestra Tierra, sino en Pandora -un satélite del gigante gaseoso Polifemo, similar a Saturno o Júpiter-.

Hace tres años, los científicos confirmaron la primera fantástica predicción de Cameron. Los modelos informáticos realizados por Javiera Guedes y Greg Laughlin, de la Universidad de California en Santa Cruz, demostraron que en Alfa Centauri deben existir planetas rocosos de tipo terrestre.

Vida en satélites de gigantes gaseosos

Además, con condiciones en la superficie aptas para la vida. Y el año pasado, investigadores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) afirmaron: lo más probable es que la vida extraterrestre se encuentre sólo en los satélites de los gigantes gaseosos, en los llamados exomoon o exolunas.

Los exomoon -de tamaño adecuado, con agua y atmósfera- no son en absoluto objetos raros en el Universo. Un ejemplo de ello es nuestro sistema solar. Titán, la luna de Saturno, tiene una atmósfera muy densa y un relieve similar al de la Tierra.

Europa, satélite de Júpiter, esconde muchos kilómetros de océano bajo una capa de hielo. Y si nuestros gigantes gaseosos estuvieran más cerca del Sol, en una zona más cálida, bien podría existir vida en sus satélites. Hasta lo razonable. Como en Pandora.

Este año, los astrofísicos ya han descubierto unos 400 exoplanetas muy cálidos del tamaño de Júpiter o Saturno. Queda encontrar sus satélites.

Si existen mundos como Pandora, los encontraremos en los próximos 10 años – promete la principal especialista del Centro de Astrofísica Lisa Kaltenegger. Y es muy posible que lo encontremos en la región de Alfa Centauri, donde las estrellas son muy parecidas a nuestro Sol. Tales tareas están al alcance de los modernos telescopios orbitales.

Vínculo con la vida

Avatar tiene lugar en el año 2145. ¿Serán capaces los humanos de llegar a Pandora para entonces si descubren que hay vida allí?

La nave espacial más rápida construida por el ser humano, Voyager 1, ha alcanzado ya los 17 kilómetros por segundo. A esa velocidad, el viaje a Alfa Centauri llevaría 74.000 años. Esto es sólo una manera.

Unos propulsores iónicos avanzados, que emiten partículas cargadas calentadas a un millón de grados, permitirían avanzar mucho más rápido. Por ejemplo, Marte podría alcanzarse en sólo 39 días. Pero incluso esta velocidad es demasiado baja para una expedición interestelar.

¿Podemos llegar a Alfa Centauri?

En su día, la agencia estadounidense de tecnología avanzada DARPA trabajó en el llamado Proyecto Orión. Y creó una nave espacial en la que el empuje se creaba mediante explosiones nucleares.

También existió el Proyecto Dédalo con motores basados en la fusión termonuclear. No se sabe nada de su destino actual.

Pero se suponía que los vehículos equipados con uno u otro alcanzarían velocidades del 10% de la velocidad de la luz. Para vuelos dentro del sistema solar, tal agilidad es bastante aceptable. Pero a una velocidad de 30 mil kilómetros por segundo, se tardará entre 40 y 50 años en llegar a Pandora.

Un kilogramo de antimateria, aniquilándose con la materia ordinaria, daría 10.000 millones de veces más energía que, por ejemplo, un kilogramo de TNT. Según cálculos de la NASA, un “combustible” así -de algún tipo de antiprotones- podría acelerar una nave de 100 toneladas a 100.000 kilómetros por segundo. Esto supone un tercio de la velocidad de la luz y una reducción del tiempo de viaje a 12 años.

Pero con las tecnologías actuales se tardaría millones de años en sintetizar al menos un gramo de antimateria.

El caso, sin embargo, no es desesperado. El físico James Bickford, del Laboratorio Draper de Cambridge (Massachusetts), afirma que se puede recoger antimateria volando con una red trampa electromagnética más allá de la órbita de Júpiter.

Allí, según sus cálculos, debido a la interacción de los rayos cósmicos con nubes de gases, se forman por sí solas unas 4 toneladas de antiprotones al año. Es probable que en los próximos 60 años los científicos descubran cómo almacenarlos y utilizarlos con seguridad.

¿Alcanzar Alfa Centauri a la velocidad de la luz?

Alcanzar la velocidad de la luz y llegar a Alfa Centauri en menos de 5 años permitirían proyectos desarrollados y publicados por científicos estadounidenses. Recientemente, uno de ellos, el físico Jia Liu, de la Universidad de Nueva York, propuso una nave estelar propulsada por materia oscura.

Según la teoría de Liu, la materia oscura consiste en partículas eléctricamente neutras de neutralinos (neutralinos), cuya principal característica exótica es que son antipartículas entre sí. Y se aniquilan en determinadas condiciones, liberando una enorme energía.

Liu planea recoger materia oscura por el camino abriendo cámaras especiales colocadas en una superficie de unos 100 metros cuadrados. Los productos de la aniquilación liberados periódicamente generarán impulsos de empuje.

Otros -los matemáticos Louis Crane y Shawn Westmoreland, de la Universidad Estatal de Kansas, en Manhattan- pretenden “aprovechar” tanto como un agujero negro. Los investigadores no dicen que vaya a ser fácil. Pero aseguran que, en principio, tal exotismo es posible.

Y, según el investigador, permitirán alcanzar la velocidad de la luz en pocos días. Crane y Westmoreland confían en la llamada radiación de Hawking.

Ya en los años 70 del siglo pasado, este científico demostró que los agujeros negros no son completamente negros: pueden “evaporarse”. La Universidad de Kansas cree que el flujo resultante de partículas subatómicas puede utilizarse para acelerar la nave espacial. Los cálculos muestran que cabría un agujero negro de un millón de toneladas. Su energía bastaría para 100 años de vuelo.

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A la pregunta de dónde se puede conseguir un agujero, Crane responde: se puede hacer uno mismo, concentrando mucha energía en un pequeño volumen. Por ejemplo, con la ayuda de un láser gamma alimentado por gigantescos paneles solares de cientos de kilómetros cuadrados.

El agujero negro resultante tendrá sólo el tamaño de un núcleo atómico. Deberá colocarse en una cámara especial y equiparse con un espejo parabólico que refleje la radiación Hawking.

Según los investigadores, el método que propusieron para crear empuje y acelerar a la velocidad de la luz podría ponerse en práctica en los próximos 100-200 años. Y eso es lo que deben usar los extraterrestres, si es que existen.

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