Un reciente descubrimiento podría ayudar a los científicos a mejorar drásticamente la búsqueda de “criaturas extraterrestres”, según ha revelado una investigación publicada recientemente.

Un planeta similar a la Tierra que orbita alrededor de una enana M -el tipo de estrella más común en el universo- parece no tener ninguna atmósfera. Este descubrimiento podría provocar un cambio importante en la búsqueda de vida extraterrestre.

Dado que las enanas M son tan omnipresentes, este descubrimiento significa que un gran número de planetas que orbitan alrededor de estas estrellas también pueden carecer de atmósfera y, por tanto, es poco probable que alberguen seres vivos.

Este planeta orbita su estrella dos veces en el transcurso de un solo día terrestre. Es ligeramente más grande que la Tierra, y está mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, lo que hace que GJ 1252b sea intensamente caliente, además de inhóspito.

Michelle Hill, astrofísica de la UC Riverside y coautora del estudio, dijo en un comuncado:

“La presión de la radiación de la estrella es inmensa, lo suficiente como para hacer volar la atmósfera de un planeta”.

Pérdida de la atmósfera de un planeta

La Tierra también pierde parte de su atmósfera con el paso del tiempo a causa del Sol, pero las emisiones volcánicas y otros procesos de ciclado del carbono hacen que la pérdida sea apenas perceptible al ayudar a reponer lo perdido. Sin embargo, a mayor proximidad de una estrella, un planeta no puede seguir reponiendo la cantidad que se pierde.

Representación e la atmósfera que es expulsada de un planeta por una estrella cercana. Crédito: NASA

En nuestro sistema solar, éste es el destino de Mercurio. Tiene una atmósfera, pero extremadamente delgada, formada por átomos expulsados de su superficie por el Sol. El calor extremo del planeta hace que estos átomos escapen al espacio.

Para determinar que GJ 1252b carece de atmósfera, los astrónomos midieron la radiación infrarroja del planeta mientras su luz quedaba oscurecida durante un eclipse secundario. Este tipo de eclipse se produce cuando un planeta pasa por detrás de una estrella y la luz del planeta, así como la luz reflejada por su estrella, queda bloqueada.

La radiación reveló las abrasadoras temperaturas diurnas del planeta, que se estima alcanzan los 2.242 grados Fahrenheit, tan calientes que el oro, la plata y el cobre se fundirían en el planeta. El calor, unido a la supuesta baja presión de la superficie, llevó a los investigadores a creer que no hay atmósfera.

Incluso con una enorme cantidad de dióxido de carbono, que atrapa el calor, los investigadores concluyeron que GJ 1252b no podría mantener una atmósfera.

Stephen Kane, astrofísico de la UCR y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“El planeta podría tener 700 veces más carbono que la Tierra y seguiría sin tener atmósfera. Se acumularía inicialmente, pero luego se reduciría y se erosionaría”.

Reduciendo os lugares de búsqueda extraterrestre

Las estrellas enanas M suelen tener más erupciones y actividad que el Sol, lo que reduce aún más la probabilidad de que los planetas que las rodean de cerca puedan mantener sus atmósferas.

Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas y estallan con intensas erupciones que podrían destruir la atmósfera de un planeta cercano con el tiempo o hacer que la superficie sea inhóspita. Crédito: NASA / ESA / STScI / G. Bacon

Hill dijo:

“Es posible que el estado de este planeta sea una mala señal para los planetas que están aún más lejos de este tipo de estrellas. Esto es algo que aprenderemos del telescopio espacial James Webb, que observará planetas como estos”.

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Hay 5.000 estrellas en la vecindad solar de la Tierra, la mayoría de ellas enanas M. Incluso si se pueden descartar por completo los planetas que orbitan alrededor de ellas, todavía hay aproximadamente 1.000 estrellas similares al sol que podrían ser habitables.

Hill agregó:

“Si un planeta está lo suficientemente lejos de una enana M, podría conservar una atmósfera. No podemos concluir todavía que todos los planetas rocosos alrededor de estas estrellas se reduzcan al destino de Mercurio. Sigo siendo optimista”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.

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