Es como nada que hayamos visto en algún otro planeta en el universo entero, y ahora la estructura misteriosa en el polo norte de Saturno, es aún más rara.

Crédito: NASA

En sólo cuatro años, el hexágono de Saturno ha cambiado su color de azul a dorado. Hasta ahora, nuestra mejor conjetura en cuanto a por qué se produjo este cambio es que esto podría deberse a que el polo norte de Saturno se prepara para el solsticio de verano del próximo año.

Descubierto hace casi 30 años, hexágono de Saturno es una estructura de seis lados que abarca aproximadamente 32.000 km (20.000 millas) de diámetro y se extiende unos 100 kilómetros (60 millas) hacia abajo en la atmósfera del planeta denso.

Según lo observado por las naves espaciales Voyager y Cassini de la NASA, cada punto del hexágono parece girar en su centro casi a la misma velocidad que Saturno gira sobre su eje. A lo largo del borde del hexágono, una corriente de chorro de aire es disparada hacia el este a una velocidad de 321 km / h (200 mph).

Basado en su tamaño y movimientos, los científicos han concluido que este patrón de gran nube es generado por un huracán gigantesco y perpetuo, que gira en el centro del polo del planeta.

Los científicos estiman que esta tormenta ha estado ocurriendo desde hace décadas – tal vez incluso siglos.

Si bien estamos bastante seguros de que sabemos lo que es el hexágono de Saturno, el gran misterio es cómo llegó allí en primer lugar. Aunque un remolino gigante de aire es relativamente fácil de mantener, la fuerza que se necesita para conseguir esto es mucho más difícil de explicar.

«Los científicos han circulado varias explicaciones para el origen del hexágono», dice Charles Q. Choi de Space.com.

«Por ejemplo, los remolinos de agua dentro de un cubo pueden generar remolinos que poseen agujeros con formas geométricas. Sin embargo, no hay un cubo gigante en Saturno que pueda generar este gigantesco hexágono.»

Ahora tenemos algo más para explicar, pues la nave espacial Cassini podría haber observado dos colores completamente diferentes en el hexágono entre noviembre de 2012 y septiembre de 2016:

Crédito: NASA

La mejor hipótesis que tenemos ahora es que esto se debe al cambio de temporadas en Saturno. Con un año que dura 29 años terrestres, Saturno cambia temporadas sólo una vez cada siete años, y el aumento de la luz solar durante los últimos tres años podría explicar la bruma dorada.

Como explica la NASA:

«Se cree que el cambio de color es un efecto de las estaciones de Saturno. En particular, el cambio de un color azulado a un tono más dorado puede ser debido a la mayor producción de nieblas fotoquímicas en la atmósfera debido a que el polo norte se acerca el solsticio de verano en de mayo de 2017.»

Entonces, ¿cómo funciona esto? Se cree que el hexágono actúa como una especie de barrera, impidiendo que las partículas producidas en el exterior ingresen.

Esto se evidencia debido a que cuando los científicos analizaron el hexágono en falso color (como se ve en el vídeo a continuación), se dieron cuenta de las diferencias en los tipos de partículas que estaban suspendidas en la atmósfera – tanto dentro como fuera del hexágono.

«En el interior del hexágono, hay menos partículas de neblina grandes y una concentración de partículas de neblina pequeñas, mientras que fuera del hexágono, es todo lo contrario», dijo Kunio Sayanagi, un asociado al equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Hampton.

«La corriente en chorro hexagonal está actuando como una barrera, lo que resulta en algo así como agujero de ozono de la Tierra.»

Fotografía en color real tomada el 26 de junio de 2013. Crédito: NASA

Sin más pruebas, sin embargo, esto es sólo una conjetura, y los científicos de la NASA tienen ahora una investigación en marcha para averiguar lo que realmente está pasando aquí.

«Otros efectos, incluidos los cambios en la circulación atmosférica, también podrían estar jugando un papel en esto», explicó la NASA esta semana. «Los científicos creen que patrones cambiantes de calefacción solar probablemente influyen en los vientos en las regiones polares.»

Cassini continuará su órbita alrededor de Saturno y sus lunas, Titán, Mimas, Dafnis, Metone, y Pandora, en los próximos meses, así que es posible que obtengamos más imágenes extrañas de sus cambios estacionales.

Aquí hay más del hexágono en color falso: