El Telescopio Espacial James Webb ha descubierto un extraño mundo alienígena envuelto en nubes de granos de silicato similares a la arena. La atmósfera del exoplaneta también contiene metano y dióxido de carbono.
El descubrimiento del exoplaneta, descrito en un nuevo artículo como la primera detección de este tipo, fue realizado por los instrumentos NIRSpec y MIRI del Telescopio Espacial James Webb. En los datos, los astrónomos detectaron indicios de nubes ricas en silicato alrededor de una enana marrón de un tamaño casi 20 veces superior al de Júpiter. El hallazgo confirma algunas teorías anteriores sobre estos extraños mundos planetarios.
¿Qué es una enana marrón?
Las enanas marrones son objetos extraños que no son lo suficientemente grandes como para convertirse en estrellas, pero que son demasiado grandes para ser planetas ordinarios. Aunque las enanas marrones no pueden quemar hidrógeno normal, pueden producir su propia luz y calor quemando deuterio (un isótopo menos común del hidrógeno que contiene un neutrón extra).
La enana marrón en cuestión se llama VHS 1256b y orbita alrededor de dos pequeñas estrellas enanas rojas, a unos 72 años luz de la Tierra, en la constelación de Corvus, o cuervo, en el cielo austral. Los astrónomos descubrieron el extraño exoplaneta en 2016 y desde entonces les ha desconcertado debido a su brillo rojizo. Creían que ese brillo podía estar causado por algún tipo de atmósfera. Las observaciones del telescopio espacial James Webb han confirmado ahora esas teorías, revelando que VHS 1256 b debe estar envuelto en gruesas nubes llenas de granos de silicato similares a la arena, según informa Forbes.
Representación artística de una enana marrón. Cortesía: NASA / JPL-Caltech
Webb también detectó agua, metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono, sodio y potasio en la atmósfera de VHS 1256b.
Brittany Miles, astrónoma de la University of California en Irvine e investigadora principal del proyecto, dijo en un comunicado:
“Sabremos más a partir de las iteraciones en la reducción de datos. Hasta ahora, se parece bastante a las expectativas teóricas”.
Una atmósfera “salvaje y turbulenta”
Los datos del Webb fueron tan detallados que mostraron que la proporción de los distintos gases cambia a lo largo de la atmósfera de VHS 1256 b, lo que sugiere que la atmósfera no está quieta, sino que es salvaje y turbulenta.
Representación artística del exoplaneta VHS 1256b con su estrellla enana roja al fondo. Cortesía: Gabriel Pérez (SMM, IAC).
Sasha Hinkley, astrónomo de la University of Exeter (Reino Unido) y uno de los coautores del estudio, dijo en un comunicado:
“En una atmósfera tranquila, hay una proporción esperada de, por ejemplo, metano y monóxido de carbono. Pero en muchas atmósferas de exoplanetas estamos encontrando que esta proporción está muy sesgada, lo que sugiere que hay una mezcla vertical turbulenta en estas atmósferas, dragando el dióxido de carbono de las profundidades para mezclarlo con el metano más arriba en la atmósfera.”
VHS 1256b es pequeño para una enana marrón, lo que significa que el “cuerpo” es probablemente joven. El exoplaneta orbita a 360 distancias Sol-Tierra de sus dos estrellas madre, siguiendo una órbita ovalada que tarda 17.000 años en completarse.
Aunque el artículo científico aún no se ha publicado; una primera versión está disponible en el repositorio de preimpresiones en línea arXiv.org.
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