Este es un gran momento para la exploración espacial y para la ciencia en general: el Telescopio Espacial James Webb ha obtenido su primera imagen directa de un “mundo alienígena“.
El Telescopio Espacial James Webb tomó su primera imagen directa de un planeta que orbita una estrella lejana, lo que demuestra su potencial para revolucionar la investigación de exoplanetas.
La mayoría absoluta de los exoplanetas sólo se han observado a través de bajadas temporales de brillo de las estrellas que orbitan; sólo unas dos docenas han sido fotografiadas directamente. Pero eso podría cambiar pronto. Menos de dos meses después de iniciar sus operaciones científicas, el telescopio espacial James Webb ha entregado su primera foto directa de un planeta más allá de nuestro sistema solar.
Gigante gaseoso
El planeta, un gigante gaseoso que orbita la estrella llamada HIP 65426 a unos 385 años luz de la Tierra, aparece en la imagen como una pequeña mancha cerca de la estrella brillante. Webb fotografió el exoplaneta utilizando su Near-Infrared Camera (NIRCam) y la Mid-Infrared Instrument (MIRI), cada uno de los cuales se centra en un tipo diferente de luz infrarroja.
Esta imagen muestra el exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el telescopio espacial James Web. Crédito: NASA / ESA / CSA, A Carter (UCSC), the ERS 1386 team, and A. Pagan (STScI)
Sasha Hinkley, astrónomo de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, que dirigió estas observaciones, dijo en un comunicado:
“Este es un momento transformador, no solo para Webb, sino también para la astronomía en general”.
Los científicos habían descubierto el planeta en 2017 con el Very Large Telescope de Chile; Webb no está hecho a medida para descubrir nuevos exoplanetas y, en cambio, destacará por enseñar a los científicos los mundos que otros observatorios identificaron.
HIP 65426 b, el exoplaneta observado por James Webb
Los exoplanetas son extremadamente difíciles de observar directamente porque son mucho más débiles que las estrellas que orbitan. Este exoplaneta, HIP 65426 b, sólo pudo ser visto gracias a una combinación de factores. En primer lugar, se encuentra extremadamente lejos de su estrella madre, a una distancia 100 veces mayor que la del Sol a la Tierra (para comparar, Plutón orbita a sólo 40 distancias del Sol a la Tierra). En segundo lugar, HIP 65426 b es también extremadamente masivo: 12 veces el tamaño de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar.
Representación artística del exoplaneta HIP 65426 b. Crédito: NASA
Sin embargo, HIP 65426 b es unas 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano, y unos cuantos miles de veces más débil en la parte del infrarrojo medio del espectro. Sin embargo, gracias a su sensibilidad, Webb fue capaz de separar los dos objetos.
Aarynn Carter, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz, dijo en un comunicado:
“Obtener esta imagen fue como excavar en busca de un tesoro espacial. Al principio todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de la imagen pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”.
Tanto NIRCam como MIRI están equipados con dispositivos llamados coronógrafos, que bloquean la luz de la estrella central.
Hinkley dijo:
“Fue realmente impresionante lo bien que funcionaron los coronógrafos del Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona”.
Observando la estrella a través de cuatro filtros diferentes, los científicos lograron finalmente obtener imágenes que revelan el planeta como una pequeña mancha de luz. La forma de la mancha varía en cada imagen, un subproducto de la óptica del telescopio, dijo el científico en el comunicado.
HIP 65426 b es un planeta muy joven, de sólo 15 a 20 millones de años (en comparación con los 4.500 millones de años de la Tierra); debido a su naturaleza gaseosa, es muy probable que no albergue vida. Todavía quedan muchas preguntas interesantes que los astrónomos querrán responder sobre este mundo y los muchos otros planetas que Webb fotografiará en el futuro, incluyendo detalles sobre su composición química y su edad.
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