Un equipo de científicos financiados por la NASA han descubierto varios pozos y cuevas en la Luna que conservan temperaturas aptas para los humanos, aproximadamente 17 grados Celsius; según los hallazgos obtenidos por la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, así como modelos informáticos.
Las fosas, y las cuevas a las que pueden conducir, serían lugares térmicamente estables para la exploración lunar en comparación con las zonas de la superficie de la Luna, que se calientan a unos 127 °C durante el día y se enfrían a menos unos 173 °C por la noche. La exploración lunar forma parte del objetivo de la NASA de explorar y comprender lo desconocido en el espacio, para inspirar y beneficiar a la humanidad.
Las fosas se descubrieron por primera vez en la Luna en 2009 y, desde entonces, los científicos se han preguntado si conducen a cuevas que podrían ser exploradas o utilizadas como refugios. Las fosas o cuevas también ofrecerían cierta protección contra los rayos cósmicos, la radiación solar y los micrometeoritos.
Tyler Horvath, estudiante de doctorado en ciencias planetarias de la Universidad de California en Los Ángeles, quien dirigió la nueva investigación, dijo en un comunicado:
“Alrededor de 16 de las más de 200 fosas son probablemente tubos de lava colapsados”.
Noah Petro, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y científico del proyecto LRO, dijo en un comunicado:
“Las fosas lunares son una característica fascinante de la superficie lunar. Saber que crean un ambiente térmico estable nos ayuda a pintar una imagen de estas características lunares únicas y la perspectiva de explorarlas algún día”.
Esta es una vista espectacular del cráter del pozo Mare Tranquillitatis, con el Sol en lo alto, que revela rocas en un suelo liso. Esta imagen de la cámara de ángulo estrecho de LRO tiene 400 metros de ancho, el norte está arriba. Crédito: NASA / Goddard / Universidad Estatal de Arizona
Tubos de lava en la Luna
Los tubos de lava, que también se encuentran en la Tierra, se forman cuando la lava fundida fluye por debajo de un campo de lava enfriada o se forma una costra sobre un río de lava, dejando un túnel largo y hueco. Si el techo de un tubo de lava solidificado se derrumba, se abre una fosa que puede conducir al resto del tubo en forma de cueva.
Dos de las fosas más prominentes tienen salientes visibles que conducen claramente a cuevas o huecos, y hay fuertes indicios de que el saliente de otra puede conducir también a una gran cueva.
David Paige, un coautor del artículo que dirige el Experimento de Radiómetro Lunar Diviner a bordo de LRO, dijo en un comunicado:
“Los humanos evolucionaron viviendo en cuevas, y a las cuevas podríamos volver cuando vivamos en la Luna”.
Horvath procesó los datos de Diviner -una cámara térmica- para averiguar si la temperatura dentro de las fosas difería de la de la superficie.
Centrándose en una depresión aproximadamente cilíndrica de 100 metros de profundidad, con la longitud y la anchura de un campo de fútbol, en una zona de la Luna conocida como Mare Tranquillitatis, Horvath y sus colegas utilizaron modelos informáticos para analizar las propiedades térmicas de la roca y el polvo lunar y para registrar las temperaturas de la fosa a lo largo del tiempo.
Los resultados revelaron que las temperaturas dentro de los tramos permanentemente sombreados de la fosa fluctúan sólo ligeramente a lo largo del día lunar, permaneciendo en torno a 17 °C. Si una cueva se extiende desde el fondo de la fosa, como sugieren las imágenes tomadas por la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de LRO, también tendría esta temperatura relativamente cómoda.
El equipo, del que forman parte el profesor de ciencias planetarias de la UCLA David Paige y Paul Hayne, de la Universidad de Colorado Boulder, cree que el saliente de la sombra es el responsable de la temperatura estable, ya que limita el calor que se produce durante el día e impide que el calor se irradie por la noche.
La Cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ahora ha tomado imágenes del pozo de Marius Hills tres veces, cada vez con una iluminación muy diferente. El panel central, con el Sol en lo alto, brinda a los científicos una excelente vista del piso de la fosa de Marius Hills. El pozo Marius tiene unos 34 metros de profundidad y 65 por 90 metros de ancho. Crédito: NASA / GSFC / Universidad Estatal de Arizona
Un día en la Luna dura unos 15 días terrestres, durante los cuales la superficie es constantemente bombardeada por la luz solar y con frecuencia está lo suficientemente caliente como para hervir el agua. Las noches brutalmente frías también duran unos 15 días terrestres.
La NASA vuelve a la Luna con socios comerciales e internacionales para ampliar la presencia humana en el espacio y traer de vuelta nuevos conocimientos y oportunidades.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geophysical Research Letters.
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