La etapa de un cohete perdido ha terminado su odisea espacial de siete años, para finalmente chocar contra la Luna. Los investigadores ahora esperan que un orbitador lunar detecte pronto el cráter resultante.
El evento tuvo lugar a las 7:25 AM EST (12:25 GMT) en el lado oculto de la Luna, dicen los expertos, lo que significa que estaba fuera de la vista de los telescopios terrestres. Es probable que el Lunar Reconnaissance Orbiter de NASA no estuviera en condiciones de ver el accidente, pero la agencia se comprometió a buscar el cráter resultante, un proceso que podría llevar semanas o meses.
Ese cráter, sugiere Scientific American, está algo cerca del cráter Hertzsprung formado naturalmente y con diámetro de 570 kilómetros.
La colisión de hoy marcó la primera colisión lunar involuntaria conocida que involucró una pieza de hardware espacial, sin contar las sondas que se estrellaron al intentar aterrizar en la Luna. (La NASA dirigió las terceras etapas de los cohetes lunares Saturno V hacia la superficie lunar durante múltiples misiones Apolo, pero esos choques fueron intencionales).
De dónde vino exactamente la etapa del cohete errante es un tema de debate. Los análisis iniciales apuntaron a un cohete SpaceX Falcon 9, aunque las miradas posteriores identificaron un lanzador chino como el origen. Sin embargo, China ha cuestionado esta conclusión, ilustrando lo difícil que es rastrear objetos pequeños lejos de la Tierra.
Sitio de impacto proyectado del cuerpo del cohete que se estrelló contra el lado oculto de la luna el 4 de marzo de 2022. Crédito: NASA / LROC / ASU / Scott Sutherland
La primera predicción conocida del impacto lunar de hoy provino del astrónomo Bill Gray, quien dirige el programa Pluto Project que rastrea objetos espaciales lejanos. Los cálculos iniciales de Gray y otros sugirieron que el impactador era la etapa superior del cohete SpaceX Falcon 9 que lanzó el satélite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) en febrero de 2015.
Sin embargo, Gray luego corrigió su análisis después de una discusión con otros astrónomos, incluido Jonathan McDowell, un astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics que comúnmente rastrea satélites y desechos espaciales. El trabajo de Gray y varias otras observaciones independientes ahora sugieren que el objeto era de hecho parte del cohete Long March 3C que lanzó la misión china Chang’e 5-T1 en 2014.
Chang’e-5-T1 fue un demostrador de tecnología de la más conocida misión Chang’e 5, que trajo una muestra de la Luna a la Tierra en diciembre de 2020.
La colisión de hoy ha marcado la primera colisión lunar involuntaria conocida que involucró una pieza de hardware espacial, sin contar las sondas que se estrellaron al intentar aterrizar en la Luna. En la imagen: un mapa que muestra los sitios de impacto de sondas anteriores en la Luna. Crédito: NASA / USGS / Wikimedia Commons
China niega que la etapa con destino a la Luna fuera de su país, una afirmación que inicialmente fue respaldada por datos de la Fuerza Espacial de EE. UU., que sugerían que el objeto había reingresado a la atmósfera de la Tierra en 2015. Pero los funcionarios de la Fuerza Espacial confirmaron recientemente a SpaceNews que la etapa Chang’e 5-no salió de órbita; el supuesto reingreso fue una extrapolación, no datos de seguimiento verdaderos, un escenario que Gray había sugerido que era el caso.
Así que es una historia complicada, una que podría desarrollarse aún más con el tiempo. Los descubrimientos científicos podrían ser parte de esa historia. Los astrónomos están ansiosos por encontrar y estudiar el nuevo cráter, para aprender más sobre la composición y estructura cerca de la superficie del misterioso lado lejano lunar.
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