El antiguo reino de Benin surgió como una entidad política alrededor del siglo XI, estaba ubicado en África Occidental bordeando el río Níger. Aunque existía desde hace mucho tiempo, nadie en Europa tenía conocimiento de ellos hasta que los portugueses los encontraron en el siglo XV.
A partir de ese momento establecieron una relación comercial, fue así como el continente europeo tuvo las primeras noticias acerca de su existencia. Practicaban la monarquía “de carácter sagrado” como forma de gobierno, con una estructura política descentralizada, pues las principales ciudades eran autónomas.
El reino de Benin no estaba aislado ni ajeno a los acontecimientos que ocurrían en su entorno, siempre mantuvo contacto comercial con los reinos vecinos. De esa forma se estableció como uno de los Imperios más antiguos del continente, y uno de los más avanzados. Sobre todo por la construcción de su enorme muralla de 16 mil kilómetros.
Medidas para defender el espacio geográfico del reino
Ruinas de los muros del palacio.. Muralla de Benin. Crédito: Adam Jones (Wikimedia Commons)
Además de establecer medidas organizativas y políticas para afianzar su poder en la región, el imperio de Benin fijó su prioridad en la defensa de su territorio. Para cumplir con este objetivo, se implementaron atalayas en la vigilancia de algunas zonas, así como la construcción de fosos.
Pero la obra que mayor resultado aportó a la seguridad del reino, fue la Gran Muralla de Benin que se erigió en torno al espacio geográfico. Una obra de ingeniería sin precedentes, dada su magnitud, tamaño y estructura, la cual es considerada como “una de las mayores edificaciones terrestres de mayor tamaño construida por el hombre“.
A lo largo de las murallas de Benin, había 9 puertas por las que se podía acceder a la ciudad. Sobre los muros, en sitios estratégicos se apostaban centinelas armados, encargados de la vigilancia diurna y nocturna con la finalidad de garantizar una mejor seguridad.
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Características de las murallas de Benin
De acuerdo con algunos cálculos realizados por varios historiadores, se estima que la Muralla de Benin se comenzó a construir aproximadamente en el siglo VIII. Es posible que los trabajos se entendieran entre 500 y 600 años, quedando culminada en el año 1400 abarcando una longitud de 16 mil kilómetros.
Un mapa de las Murallas de Benin. Cortesía: kingdomofbenin.com
Los especialistas que han analizado esta monumental obra, calculan que los pobladores debieron emplear más de 150 millones de horas de excavación, para poder asentar y levantar las piezas de la muralla. En determinados lugares de la muralla, la altura de las paredes alcanzaba los 20 metros.
Por ejemplo, se usó una mezcla de materiales fuertes para fabricar los bloques con los que se levantaron las paredes, tanto de las murallas como las de los fosos. Un aspecto muy relevante y sorprendente, es que las paredes de la muralla de Benin, son 4 veces más largas que la Gran Muralla China.
Llama poderosamente la atención las técnicas que utilizaron para el movimiento de tierra, así como los equipos usados en esta increíble obra de ingeniería antigua. Los expertos también calculan que los materiales empleados en la construcción, superan en 100 veces a los que se usaron en la edificación de la Pirámide de Keops. ¡Sencillamente sorprendente!
Diseño de la ciudad de Benin en el siglo XVII. (Public domain)
El contacto con los europeos
Cuando rondaba el año 1485, los portugueses llegaron al reino de Benin y se convirtieron en sus socios comerciales, una relación que duró muchos años. La sorpresa que se llevaron fue mayúscula luego de ese primer encuentro, quedaron atónitos por estar frente a una cultura tan avanzada.
Imagínese lo que implica ver en medio de la selva, un Reino que se extendía por miles de Kilómetros, compuesto de varias ciudades y villas que a su vez se conectaban entre sí por medio de unas gigantescas murallas. Por si fuera poco, las calles eran anchas e iluminadas.
Restos de la muralla de Benin. La naturaleza recobró sus dominios. Cortesía: kingdomofbenin.com
Sí, las calles cercanas al palacio de Benín contaban con un sistema de iluminación pública, con faroles de metal avivados por aceite de palma. Años después en 1691, un miembro de la expedición el capitán Lourenco Pinto, dejó registrado el siguiente comentario:
“Como ciudad, Beni es de mayor tamaño que Lisboa, además sus calles son largas y anchas, las casa son grandes, especialmente donde vive el rey. El lugar es muy seguro, no hay ladrones y los lugareños no usan puertas en sus casas. Todos son muy trabajadores”.
Lamentablemente la ciudad y la Gran Muralla de Benin fueron destruidas por los ingleses en la llamada Expedición Punitiva en 1897. Arrasaron la ciudad y destrozaron todo a su paso.
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Excelente dato; muchas gracias…