Sin duda alguna, si un rayo cae sobre ti no volverás a ser el mismo de antes, e incluso serás un “humano único”. Y es que científicos han descubierto recientemente que los rayos tallan una “firma mortal” en el interior de los huesos.

Existe la idea en la imaginación popular de que ser alcanzado por un rayo es algo extremadamente raro. Hablando estadísticamente, hay algo de verdad en eso.

No obstante, los rayos fatales, raros o no, siguen siendo una fuente desenfrenada de miseria humana todos los años. Se sabe que al menos 4.500 personas mueren a causa de un rayo cada año, aunque según algunas estimaciones la cifra podría ascender a decenas de miles.

La cosa es que realmente no tenemos buenos datos sobre la muerte por electrocución natural. Dado que muchos ataques ocurren en lugares remotos, la evidencia de tal muerte no siempre es fácil de recolectar.

Cuando un cuerpo es alcanzado por un rayo, suceden muchas cosas diferentes. Para aquellos que no sobreviven a la terrible experiencia, se generan una variedad de pruebas físicas en sus cuerpos que pueden identificar la causa de la muerte: daños en la piel, que incluyen a veces marcas de quemaduras, así como traumatismos en varios órganos.

Efectos de los rayos en los huesos

Pero, ¿y si todo el tejido se descompone? Desde el punto de vista de los científicos forenses que solo pueden tener huesos con los que trabajar, ¿los rayos dejan algún rastro discernible en un esqueleto?

Según un nuevo estudio, sí lo hace.

Nicholas Bacci de la Wits University en Sudáfrica, dijo en un comunicado:

“Nuestro trabajo es la primera investigación que identifica marcadores únicos de daños por rayos en las profundidades del esqueleto humano y nos permite reconocerlos cuando solo sobreviven huesos secos”.

En experimentos anteriores, Bacci y otros investigadores identificaron estos marcadores únicos en huesos de animales, notando “microfracturas extensas y fragmentación de la matriz ósea” en huesos de cerdo sometidos a una corriente de alto impulso, simulando la sacudida eléctrica de un rayo.

Se le aplicó una muestra de hueso antes, durante y después (de izquierda a derecha) de corriente, durante la configuración del experimento. Crédito: Nicholas Bacci & Hugh Hunt, Wits University

En ese estudio, el mismo tipo de microfractura también se observó en los huesos de una jirafa salvaje que fue asesinada por un rayo, pero no quedó claro si los esqueletos humanos expuestos a niveles de corriente de rayos revelarían la misma horripilante firma.

Todo por la ciencia

Con la ayuda de cadáveres donados a la ciencia, ahora tenemos nuestra respuesta, con los investigadores observando patrones similares de microfractura en huesos humanos sometidos a la aplicación actual, y de un tipo que es distinto de los cambios puramente inducidos térmicamente en el hueso (como huesos quemados en el fuego).

Patrick Randolph-Quinney de la Northumbria University en el Reino Unido, dijo en un comunicado:

“[El daño del rayo] toma la forma de grietas que irradian desde el centro de las células óseas, o que saltan irregularmente entre grupos de células. El patrón del trauma es idéntico a pesar de que la microestructura del hueso humano es diferente a la del hueso animal”.

Si bien los patrones son los mismos, su intensidad depende de la fuente, y la jirafa salvaje asesinada por un rayo real mostró “una incidencia marcadamente mayor de microfracturas más irregulares en general” que los huesos humanos, explica el equipo en su investigación.

Otro diferenciador esperado que afecta la propagación de las microfracturas en los esqueletos humanos es la densidad ósea, que disminuye con la edad después de que las personas alcanzan los 40 años de edad, y que podría ser susceptible a una mayor cantidad de fracturas inducidas por rayos debido a que los huesos son más frágiles.

Alta tensión

Según los investigadores, un mecanismo doble explica por qué las microfracturas en los huesos se forman de la manera en que lo hacen.

Patrones de microtraumatismos y microfracturas en huesos humanos y en huesos de jirafa. Crédito: Patrick Randolph-Quinney, Universidad de Northumbria / Tanya Augustine & Nicholas Bacci, Universidad de Wits

Los miembros del equipo de investigación escriben:

“En primer lugar, la propia corriente produce una onda de choque de alta presión cuando viaja a través del hueso. Los especialistas en rayos llaman a este barotrauma: el paso de la energía eléctrica literalmente destruye las células óseas”.

El segundo mecanismo es un ejemplo del efecto piezoeléctrico, que afecta cómo se comporta el hueso cuando está en un campo eléctrico.

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Los investigadores escriben:

“El colágeno, la parte orgánica del hueso, está organizado como fibras o fibrillas. Estas fibrillas se reorganizan cuando se aplica una corriente, lo que hace que la tensión se acumule en el componente mineralizado y cristalizado del hueso, lo que a su vez conduce a la deformación y el agrietamiento”.

Para los patólogos forenses, el descubrimiento de los patrones de microfracturas podría ser una “prueba irrefutable” , indicando la causa probable de muerte en misteriosas muertes donde no queda ninguna otra evidencia.

Para el resto de nosotros, si queremos evitar sufrir estas rupturas microscópicas, es mejor permanecer dentro de casa o del automóvil cuando el clima parezca que podría volverse mortal.

Después de todo, incluso si los rayos (casi) nunca caen dos veces, a menudo solo necesitan una vez para causar todo lo que has leído.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Forensic Science International: Synergy.

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