La evidencia de vida antigua puede haber sido eliminada en diversos lugares de Marte, según ha encontrado un nuevo estudio de la NASA.

El rover Curiosity de la agencia espacial hizo el sorprendente descubrimiento mientras investigaba rocas sedimentarias ricas en arcilla alrededor de su lugar de aterrizaje en el cráter Gale, un antiguo lago que se formó cuando un asteroide golpeó el planeta rojo hace aproximadamente 3.600 millones de años.

La arcilla es una buena señal hacia la evidencia de vida porque generalmente se crea cuando los minerales rocosos desaparecen y se pudren después del contacto con el agua, un ingrediente clave para la vida. También es un material excelente para almacenar fósiles microbianos.

Pero cuando Curiosity tomó dos muestras de lutita antigua, una roca sedimentaria que contiene arcilla, de parches del lecho seco del lago, que datan de la misma época y lugar (hace 3.500 millones de años y solo 400 m de distancia), los investigadores encontraron que un parche contenía sólo la mitad de la cantidad esperada de minerales arcillosos. En cambio, ese parche contenía una mayor cantidad de óxidos de hierro, los compuestos que le dan a Marte su tono oxidado.

El equipo cree que el culpable detrás de este acto de desaparición geológica es la salmuera: agua súper salada que se filtró en las capas de arcilla ricas en minerales y las desestabilizó, eliminándolas y limpiando parches del registro geológico, y posiblemente incluso biológico.

Tom Bristow, investigador del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California, dijo en un comunicado:

“Solíamos pensar que una vez que estas capas de minerales arcillosos se formaron en el fondo del lago en el cráter Gale, se quedaron así, preservando el momento en el tiempo en que se formaron durante miles de millones de años. Pero las salmueras posteriores rompieron estos minerales arcillosos en algunos lugares, esencialmente restableciendo el récord de rocas”.

La cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA capturó esta foto del rover Curiosity el 18 de abril de 2021. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UArizona

El rover completó su análisis perforando las capas de la roca marciana antes de usar su instrumento de química y mineralogía, conocido como CheMin, para investigar las muestras.

El proceso de transformación química en los sedimentos se llama diagénesis, y podría haber creado nueva vida debajo de Marte incluso cuando borró algunas de las pruebas de la vida anterior en su superficie, según los autores del estudio. Entonces, aunque los registros antiguos de vida pueden haberse borrado en los parches de salmuera, las condiciones químicas provocadas por la afluencia de agua salada pueden haber permitido que brotara más vida en su lugar, dijeron los científicos.

“Estos son lugares excelentes para buscar evidencia de vida antigua y medir la habitabilidad”, dijo en el comunicado el coautor del estudio, John Grotzinger, profesor de geología en el Instituto de Tecnología de California. “Aunque la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida subterránea, por lo que estamos muy emocionados de haber descubierto esto”.

La misión de Curiosity a Marte comenzó hace nueve años, pero el rover ha continuado estudiando el Planeta Rojo mucho más allá de su línea de tiempo inicial de la misión de dos años, para establecer la habitabilidad histórica de Marte de por vida. Ahora está trabajando en colaboración con el nuevo rover Perseverance Mars, que aterrizó en febrero de 2021 y tiene la tarea de recolectar muestras de roca y suelo para un posible regreso a la Tierra.

Esta roca de capas uniformes fotografiada por la Mast Camera (Mastcam) en el Curiosity Mars Rover de la NASA muestra un patrón típico de un depósito sedimentario en el fondo del lago, no lejos de donde el agua que fluye ingresa a un lago. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

La investigación realizada por Curiosity no solo ha revelado cómo cambió el clima marciano, sino que también ayudó a Perseverance a determinar qué muestras de suelo recolectar para aumentar las probabilidades de encontrar vida.

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Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California, dijo en un comunicado:

“Hemos aprendido algo muy importante: hay algunas partes del registro de rocas marcianas que no son tan buenas para preservar la evidencia de la vida pasada y posible del planeta. Lo afortunado es que encontramos a ambos muy juntos en el cráter Gale y podemos usar la mineralogía para saber cuál es cuál”.

La red de grietas en esta losa de roca marciana llamada “Old Soaker” puede haberse formado a partir del secado de una capa de lodo hace más de 3 mil millones de años. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

La búsqueda de vida en Marte ha sido renovada por un nuevo estudio que podría haber triangulado la posible ubicación de las seis emisiones de metano detectadas por el rover Curiosity durante su tiempo en el cráter Gale. Dado que todo el metano en la atmósfera de la Tierra proviene de fuentes biológicas, los científicos están encantados de encontrar el gas en Marte.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

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