El universo no deja de sorprendernos, sobre todo por su inmensidad y los elementos que contiene y que conforma esa red enorme. Ahora, un equipo de astrónomos han detectado una nube cósmica al acecho que es mucho más grande que la Vía Láctea.
En el enorme vacío del espacio intergaláctico, algo grande acecha. No es una galaxia, aunque tiene un tamaño comparable: una vasta nube de gas caliente y débilmente brillante, más grande que la Vía Láctea, en el espacio entre las galaxias que se congregan en un enorme cúmulo.
Los científicos creen que esta nube puede haber sido arrancada sin ceremonias de una galaxia en el cúmulo, la primera nube de gas de este tipo que hemos visto. Aún más sorprendente, no se ha disipado, sino que ha permanecido agrupada durante cientos de millones de años.
Esto no solo nos dice algo nuevo sobre los entornos dentro de los cúmulos de galaxias, sino que sugiere una nueva forma de explorar y comprender estas estructuras colosales.
Ming Sun, físico de la University of Alabama en Huntsville, dijo en un comunicado:
“Este es un descubrimiento emocionante y también sorprendente. Demuestra que siempre hay nuevas sorpresas en la astronomía, como la más antigua de las ciencias naturales”.
El Dr. Ming Sun, profesor asociado de física, dirigió el equipo que descubrió la nube huérfana. Cortesía: University of Alabama
Los cúmulos de galaxias son, como su nombre indica, grupos de galaxias que están unidas gravitacionalmente. El cúmulo de galaxias donde se encontró nuestra nube de gas «huérfana» se llama Abell 1367, o el Cúmulo de Leo, a unos 300 millones de años luz de distancia. Contiene al menos 72 galaxias principales y forma parte de un complejo de supercúmulos más grande.
Estos entornos a menudo tienen mucho para ver, y a los astrónomos les gusta mirarlos para tratar de descubrir cómo está conectado nuestro Universo. En 2017, los astrónomos que utilizaron el telescopio Subaru de Japón vieron lo que parecía ser una nube pequeña y cálida en Abell 1367; dado que su origen no estaba claro, regresaron con más instrumentos para ver más de cerca.
Un equipo dirigido por el astrónomo Chong Ge de la University of Alabama en Huntsville utilizó el XMM-Newton X-ray de la ESA y el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) en el Very Large Telescope, además de Subaru y, para su sorpresa, encontraron una emisión de rayos X que mostraba que la nube era más grande de lo que pensaban.
Mucho más grande, de hecho, más grande que la Vía Láctea, con una masa alrededor de 10 mil millones de veces la del Sol. Y no parecía estar asociado con ninguna galaxia conocida en el cúmulo. Simplemente estaba flotando allí. Pero la gran cantidad de datos permitió a los investigadores tomar la temperatura del gas, lo que a su vez proporcionó pistas sobre su procedencia.
La temperatura de la nube varía entre 10.000 y 10.000.000 Kelvin, consistente con el gas que se puede encontrar dentro de las galaxias, el medio interestelar. El gas caliente mucho más tenue del medio intragrupo (el espacio entre las galaxias en el cúmulo) es aún más caliente, alrededor de los 100 millones de Kelvin.
Esto sugiere que la nube de gas fue despojada de una galaxia mientras se movía por el espacio.
Sun dijo:
“El gas en la nube se elimina por presión dinámica del gas caliente en el clúster, cuando la galaxia anfitriona se ha disparado en el gas caliente con una velocidad de 1.000 a 2.000 kilómetros por segundo. Es como cuando tu cabello y tu ropa vuelan hacia atrás cuando corres hacia adelante contra un fuerte viento en contra. Una vez que se retira de la galaxia anfitriona, la nube está inicialmente fría y se evapora en el medio del intragrupo anfitrión, como el hielo que se derrite en el verano”.
Esto es fascinante, pero un poco extraño, porque los investigadores no pudieron encontrar ninguna galaxia cercana que pudiera explicar que esto ocurriera recientemente. Sin embargo, si el gas había sido arrancado de su galaxia cientos de millones de años antes, como sugería esta falta de proximidad, ¿cómo no se había difundido en el medio intragrupo?
Para resolver esto, el equipo realizó cálculos y descubrió que un campo magnético podría mantener la nube de gas unida contra las inestabilidades que de otro modo deberían destrozarla, durante largos períodos de tiempo.
Abel 1367 o Cúmulo de Leo.
Dada la gran masa de la nube, el equipo ha inferido que la galaxia madre de la que fue arrancada era grande, enorme. Esto podría ayudarlos a rastrear qué galaxia era; otra pista podría ser rastros de gas que se extienden desde la nube, lo que podría apuntar en la dirección correcta.
Además, ahora que se ha identificado una nube solitaria, los científicos tienen un conjunto de datos que ayudarán a identificar otras nubes similares en el futuro. Esto proporcionará información valiosa sobre la dinámica intracluster y la distribución de la materia en los cúmulos de galaxias.
Además, ahora tenemos evidencia observacional de que el medio intragrupo puede despojar a las galaxias de su gas.
Sun dijo:
“Como la primera nube aislada que brilla tanto en la línea espectral H-alfa como en los rayos X en un cúmulo de galaxias, muestra que el gas extraído de las galaxias puede crear cúmulos en el medio intra cúmulo, y estos cúmulos se pueden descubrir con una amplia gama de campo de datos de la encuesta ópticas en el futuro”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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