Lamentablemente los microplásticos han invadido todo el planeta y ahora se encuentran en el aire que respiramos.

Nuestro problema de contaminación plástica se ha vuelto tan grave que los microplásticos ahora están incrustados en los ciclos regulares de la atmósfera, circulando por el planeta como oxígeno o agua, según un nuevo estudio.

Las partículas de plástico enviadas al aire desde el rocío del océano y las superficies de las carreteras viajan a través de los continentes y llegan a los lugares más remotos de la Tierra, según una combinación de muestreo y modelado realizado por investigadores.

Gran parte de este plástico parece haber estado circulando a través de nuestros ecosistemas durante mucho tiempo, lo que resalta la gran operación de limpieza masiva que tenemos en nuestras manos si queremos revertir la marea del plástico.

Janice Brahney, científica geológica de la Utah State University, dijo en un comunicado:

“Encontramos una gran cantidad de contaminación plástica heredada en todos los lugares que miramos. Viaja en la atmósfera y se deposita por todo el mundo. Este plástico no es recientemente lanzado. Es de lo que ya hemos vertido en el medio ambiente durante varias décadas”.

Entre diciembre de 2017 y enero de 2019, los investigadores recolectaron 313 muestras de microplásticos en el aire de 11 sitios diferentes en el oeste de EE. UU. Descubrieron que el 84 por ciento de las partículas de plástico provenían del polvo de la carretera, el 11 por ciento se originó en el rocío del mar, el 5 por ciento provenía del suelo agrícola y el 0.4 por ciento se atribuyó a fuentes de población.

Partículas de microplástico azul rodeadas de polvo, minerales y carbón se asientan en un filtro. Crédito: Janice Brahney

En otras palabras, se trata principalmente de plástico que se ha molido en las carreteras o se ha extraído de los parches de basura en el océano. La contaminación por microplásticos no solo se concentra en las áreas urbanas, sino que llega a todas partes transportada por el viento.

Luego, los hallazgos se conectaron a un modelo de computadora para tratar de averiguar cómo se vería el patrón mundial de los plásticos atmosféricos. El tiempo que las partículas pasan en el aire podría oscilar entre una hora y casi una semana, dedujo el equipo, el tiempo suficiente para que el plástico viaje por los continentes.

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Si bien el desierto remoto de la Antártida no exporta microplásticos en el aire, es muy probable que los importe, mostró el modelo, y es una historia similar en todo el planeta. Los microplásticos se están acumulando en casi todos los lugares donde miran los científicos, incluidos los parques nacionales, y se estima que las concentraciones más altas se encuentran sobre los océanos.

Natalie Mahowald de la Cornell University, dijo en un comunicado:

“Utilizando nuestra mejor estimación de fuentes de plástico y rutas de transporte modeladas, la mayoría de los continentes son importadores netos de microplásticos del medio marino. Esto subraya el papel acumulativo de la contaminación heredada en la carga atmosférica de plástico”.

Si bien la parte de modelado del estudio utiliza algunas conjeturas y estimaciones para trazar un mapa de los microplásticos en el aire a escala global, hay pocas dudas de que estas partículas contaminantes se mueven en gran medida con el viento.

Microplásticos en el océano. (Wikimedia Commons)

Hasta la fecha, se han producido casi 10 mil millones de toneladas métricas de plástico en todo el mundo desde principios de la década de 1900, y se estima que entre el 12 y el 18 por ciento no se contabiliza en vertederos, reciclaje o incineración.

El equipo detrás de este último estudio está pidiendo más investigación sobre dónde termina todo este plástico y cómo podría distribuirse en todo el mundo, lo que afecta los ecosistemas, la vida silvestre, la cadena alimentaria y, en última instancia, nuestra salud.

Mahowald dijo:

“Hicimos el modelado para averiguar las fuentes, sin saber cuáles podrían ser. Es sorprendente que tanto plástico se encuentre en la atmósfera a ese nivel y, lamentablemente, se acumule en los océanos y en la tierra, recirculando y moviéndose por todas partes, incluidos los lugares remotos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Referencias: news.cornell.edu