En Titán, la luna de Saturno, existe un océano de metano líquido de 300 metros de profundidad, han sugerido astrónomos recientemente.

Muy por debajo de la cubierta atmosférica gaseosa en la luna más grande de Saturno, Titán, se encuentra Kraken Mare, un mar de metano líquido. Un equipo de astrónomos de la Cornell University han estimado que el mar tiene al menos 300 metros de profundidad cerca de su centro, espacio suficiente para que un potencial submarino robótico lo explore posteriormente.

Después de examinar los datos de uno de los últimos sobrevuelos de la misión Cassini en Titán, los investigadores detallaron sus hallazgos en «La batimetría de Moray Sinus en el Kraken Mare de Titán», que se publicó en el Journal of Geophysical Research.

Valerio Poggiali, investigador asociado de Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS) de Cornell y autor principal, dijo en un comunicado::

“La profundidad y composición de cada uno de los mares de Titán ya se habían medido, excepto el mar más grande de Titán, Kraken Mare, que no solo tiene un gran nombre, sino que también contiene alrededor del 80% de los líquidos de la superficie de la luna”.

A 1.600 millones de kilómetros de la Tierra, el gélido Titán está envuelto en una neblina dorada de nitrógeno gaseoso. Pero al mirar a través de las nubes, el paisaje lunar tiene una apariencia similar a la de la Tierra, con ríos, lagos y mares de metano líquido, según informa NASA.

Una representación artística de Kraken Mare, el gran mar de metano líquido en la luna Titán de Saturno. Crédito: NASA / John Glenn Research Center

Los datos para este descubrimiento se recopilaron en el sobrevuelo T104 de Cassini sobre Titán el 21 de agosto de 2014. El radar de la nave espacial examinó Ligeia Mare, un mar más pequeño en la región polar norte de la luna, para buscar la misteriosa «Isla Mágica» que desaparece y reaparece.

Mientras Cassini navegaba a 13.000 mph a casi 600 millas sobre la superficie de Titán, la nave espacial usó su altímetro de radar para medir la profundidad del líquido en Kraken Mare y Moray Sinus, un estuario ubicado en el extremo norte del mar. Los científicos de Cornell, junto con los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de NASA, habían descubierto cómo discernir la batimetría (profundidad) del lago y el mar al observar las diferencias de tiempo de retorno del radar en la superficie líquida y el fondo del mar, así como la composición del mar al reconocer la cantidad de energía de radar absorbida durante el tránsito a través del líquido.

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Resulta que Moray Sinus tiene unos 85 metros de profundidad, menos que las profundidades del centro de Kraken Mare, que era demasiado profundo para que el radar pudiera medirlo. Sorprendentemente, la composición del líquido, principalmente una mezcla de etano y metano, estaba dominada por el metano y era similar a la composición de la cercana Ligeia Mare, el segundo mar más grande de Titán.

Científicos anteriores habían especulado que Kraken podría ser más rico en etano, tanto por su tamaño como por su extensión a las latitudes más bajas de la luna. La observación de que la composición líquida no es marcadamente diferente de los otros mares del norte es un hallazgo importante que ayudará a evaluar los modelos del sistema hidrológico similar a la Tierra de Titán.

Este mosaico de falso color de Cassini muestra imágenes de radar de apertura sintética de la región polar norte de Titán. (WIkimedia Commons)

Más allá de lo profundo, Kraken Mare también es inmenso, casi del tamaño de los cinco Great Lakes combinados.

Titán representa un entorno modelo de una posible atmósfera de la Tierra primitiva, dijo Poggiali.

Un enigma es el origen del metano líquido. La luz solar de Titán, unas 100 veces menos intensa que la de la Tierra, convierte constantemente el metano de la atmósfera en etano. Durante períodos de aproximadamente 10 millones de años, este proceso agotaría por completo las reservas de superficie de Titán, según Poggiali.

En un futuro lejano, un submarino, probablemente sin motor mecánico, visitará y navegará en Kraken Mare, dijo Poggiali.

Poggiali dijo:

“Gracias a nuestras mediciones, los científicos ahora pueden inferir la densidad del líquido con mayor precisión y, en consecuencia, calibrar mejor el sonar a bordo del barco y comprender los flujos direccionales del mar”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal of Geophysical Research.