HOY es el esperado evento por miles o millones de personas: la Gran Conjunción de Júpiter y Saturno.

Esta noche, en el primer día de invierno astronómico, es posible que pueda ver un fenómeno raro presenciado cuando el famoso astrónomo Galileo Galilei estaba vivo: Júpiter y Saturno aparecerán tan cerca uno del otro en el cielo nocturno que los gigantes gaseosos parecerán como una estrella: la Estrella de Belén.

Llamada la Gran Conjunción, los planetas aparentemente «acurrucados» aparecerán separados por una décima de grado, o aproximadamente una quinta parte del diámetro de una Luna llena. Si bien la gran conjunción ocurre cada 20 años, los planetas no han estado tan cerca el uno del otro desde el 16 de julio de 1623 o hace 397 años, según informa timeanddate.com. Y la última vez que los planetas estuvieron tan cerca unos de otros por la noche, cuando el resplandor del Sol no hizo imposible verlos, fue en 1223, ¡hace casi 800 años!

¿Cómo ver la Gran Conjunción?

Júpiter y Saturno estarán tan juntos en el cielo que se verán como si fueran una sola estrella.

Poco después de la puesta del Sol, en el hemisferio norte, mire hacia el cielo del suroeste y verá al dúo brillando intensamente. Mantenga su dedo meñique a la distancia del brazo una vez que detecte el lugar y eso debería ser suficiente para bloquear a Júpiter y Saturno, que son 11 y nueve veces el diámetro de la Tierra, respectivamente. La gran conjunción también debería ser visible desde el hemisferio sur, solo en el cielo occidental. Júpiter, siendo el planeta más grande del sistema solar, será el más brillante de los dos.

Dondequiera que estés en la Tierra, la gran conjunción ocurrirá cerca del horizonte. Si saca sus binoculares de observación del cielo o un telescopio, el dúo aparecerá en el mismo campo de visión. Aunque debería poder ver la vista celestial durante el resto de diciembre, los dos planetas serán eclipsados ​​por el sol en enero.

No importa donde estés, la gran conjunción será visible desde casi todos los lugares de la Tierra, aproximadamente una hora después de que se esconda el Sol.

Júpiter y Saturno «unidos»

Crédito: NASA / JPL-Caltech

En cuanto a por qué generalmente tienen una relación a tan larga distancia, Júpiter y Saturno realizan movimientos muy diferentes alrededor del Sol. La órbita de Saturno es mucho más larga, tomando 30 años para una órbita completa en comparación con los 12 de Júpiter. Y también tienen inclinaciones muy diferentes durante sus viajes. Mientras que Júpiter tiene una inclinación axial de apenas 3 grados (lo que también explica por qué el gigante no tiene estaciones), Saturno se inclina más de 27 grados, según informa NASA. Entonces, desde la perspectiva de la Tierra, los dos rara vez aparecen tan cerca uno del otro.

Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. DC, dijo en un comunicado de la NASA:

“Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio. Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre”.

Si te pierdes el evento de esta noche, tendrás que esperar otros 20 años. Las próximas grandes conjunciones ocurrirán el 2 de noviembre de 2040 y el 7 de abril de 2060, según informa timeanddate.com. Pero el espectáculo será un poco menos impresionante, ya que los planetas aparecerán 11 veces más separados, o con una separación de 1.1 grados, en comparación con la gran conjunción de esta noche.

En el siguiente vídeo, puedes ver más detalles sobre cómo ver la Gran Conjunción de Júpiter y Saturno.