En la escala más grande, el Universo consiste en una «red cósmica» hecha de enormes y tenues filamentos de gas que se extienden entre gigantescos grupos de materia.
O eso es lo que sugieren nuestros mejores modelos. Todo lo que hemos visto hasta ahora con nuestros telescopios son las estrellas y galaxias en los cúmulos de materia.
Entonces, ¿la red cósmica es real o es una invención de nuestros modelos? ¿Podemos confirmar nuestros modelos detectando estos tenues filamentos gaseosos directamente?
Hasta hace poco, estos filamentos han sido esquivos. Pero ahora una colaboración entre radioastrónomos australianos y astrónomos de rayos X alemanes ha detectado uno.
El telescopio ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) recién terminado de CSIRO en Australia Occidental está comenzando a producir una imagen a gran escala del Universo en frecuencias de radio.
Este telescopio puede ver más profundo que cualquier otro radiotelescopio, produciendo nuevos descubrimientos, como los inexplicables Odd Radio Circles u ORC .
Imagen fija de una simulación que muestra la distribución de gas caliente (izquierda), en comparación con la imagen de rayos X eROSITA del sistema Abell 3391/95 (derecha). Crédito: Reiprich et al., Astronomy & Astrophysics
Ver con ondas de radio y rayos X
Este año también ha visto la publicación de las primeras observaciones del telescopio espacial alemán eROSITA, que nos está dando nuestra imagen más profunda a gran escala del Universo en frecuencias de rayos X.
Ambos telescopios de próxima generación tienen una capacidad sin precedentes para escanear grandes áreas del cielo a la vez, por lo que se combinan maravillosamente para estudiar las características a gran escala del Universo.
Juntos, pueden lograr mucho más que cualquiera de ellos por sí mismos, por lo que, naturalmente, hemos unido fuerzas.
El primer resultado de esta colaboración es el descubrimiento de un filamento cósmico de gas caliente.
¿Qué es la red cósmica?
En el frío desierto del espacio, las galaxias se agrupan alrededor de las fogatas de las estrellas y la atracción de agujeros negros supermasivos. Entre estos acogedores cúmulos de galaxias, donde el espacio vacío se extiende por millones de años luz alrededor, una tenue autopista de gas cierra la oscuridad.
Esta red intergaláctica gaseosa se conoce en modelos cosmológicos como la «red cósmica». Hecho de largos filamentos de hidrógeno sobrantes del Big Bang, se cree que la red contiene la mayoría (más del 60%) del gas en el universo y alimenta directamente a todas las regiones productoras de estrellas en el espacio. En las intersecciones donde se superponen los filamentos, aparecen galaxias. Al menos, esa es la teoría.
Este estudio fue dirigido por Thomas Reiprich de la Universidad de Bonn y Marcus Brueggen de la Universidad de Hamburgo, e involucró a científicos australianos de CSIRO y de las universidades Curtin, Macquarie, Monash y Western Sydney.
La investigación ha sido publicada en dos artículos en la revista Astronomy and Astrophysics.
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