Las recientes investigaciones sugieren que el Sol se encuentra en un período bastante agitado, y de acuerdo a las nuevas predicciones, el siguiente máximo en sus ciclos de actividad podría ser uno de los más fuertes que hayamos visto.

Esto está en contradicción directa con el pronóstico meteorológico solar oficial de la NASA y la NOAA, pero si se confirma, podría confirmar una teoría sobre los ciclos de actividad solar en la que los científicos han estado trabajando durante años.

Scott McIntosh del US National Center for Atmospheric Research, dijo en un comunicado:

“Los científicos han luchado para predecir tanto la duración como la fuerza de los ciclos de las manchas solares porque carecemos de una comprensión fundamental del mecanismo que impulsa el ciclo. Si nuestro pronóstico resulta correcto, tendremos evidencia de que nuestro marco para comprender la máquina magnética interna del Sol está en el camino correcto”.

Los niveles de actividad del Sol son en realidad bastante variables y sus ciclos de actividad están ligados a su campo magnético.

Cada 11 años, los polos solares cambian de lugar; el sur se convierte en norte y el norte en sur. No está claro qué impulsa estos ciclos, pero sabemos que los polos cambian cuando el campo magnético está en su punto más débil.

Debido a que el campo magnético del Sol controla su actividad (manchas solares o regiones temporales de fuertes campos magnéticos), llamaradas solares y eyecciones de masa coronal (producidas por líneas de campo magnético que se rompen y se reconectan), esta etapa del ciclo se manifiesta como un período de actividad mínima. Se llama mínimo solar.

Una vez que los polos han cambiado, el campo magnético se fortalece y la actividad solar se eleva a un máximo solar antes de disminuir para el siguiente cambio polar.

Generalmente, hacemos un seguimiento de los mínimos solares vigilando atentamente la actividad solar y ejercitándonos después de que se ha producido uno. Según esta métrica, el mínimo solar más reciente tuvo lugar en diciembre de 2019. Ahora estamos en el ciclo solar número 25 desde que comenzó el mantenimiento de registros, dirigiéndonos hacia un máximo solar.

Según la NASA y la NOAA, se espera que este sea un máximo tranquilo, con un pico de manchas solares de alrededor de 115 manchas solares en julio de 2025. Esto es bastante similar al ciclo solar 24, que tuvo un pico de manchas solares de 114.

Pero McIntosh y sus colegas creen de manera diferente. En 2014, él y sus colegas publicaron un artículo que describe sus observaciones del Sol en un ciclo de 22 años.

Esto se ha considerado durante mucho tiempo el ciclo solar completo, cuando los polos vuelven a sus posiciones iniciales, pero McIntosh notó algo interesante. En el transcurso de unos 20 años aproximadamente, los destellos de luz ultravioleta extrema llamados puntos brillantes coronales parecen moverse desde los polos hacia el ecuador, encontrándose en el medio.

El movimiento de estos puntos brillantes en las latitudes medias parece coincidir con la actividad de las manchas solares.

Crédito: Scott McIntosh / NCAR

Estos puntos brillantes, cree McIntosh, están vinculados con bandas de campos magnéticos que envuelven el Sol y se propagan desde los polos hasta el ecuador cada 11 años aproximadamente.

Debido a que tienen polaridad opuesta, cuando se encuentran en el medio, se cancelan entre sí, lo que los investigadores llaman un «terminador». Estos eventos de terminación marcan el final de un ciclo magnético solar y el comienzo del siguiente.

Pero no siempre toman exactamente la misma cantidad de tiempo. A veces, estas bandas se ralentizan a medida que alcanzan latitudes medias, lo que significa que varía el tiempo entre los eventos de terminación. Y el equipo notó que existe una correlación entre la cantidad de tiempo entre los terminadores y la intensidad del siguiente máximo solar.

Bob Leamon, astrónomo de la University of Maryland en el condado de Baltimore, dijo en un comunicado:

“Cuando miramos hacia atrás sobre el registro de observación de 270 años de eventos de terminación, vemos que cuanto más largo es el tiempo entre terminaciones, más débil es el siguiente ciclo. Y, a la inversa, cuanto más corto sea el tiempo entre terminadores, más fuerte será el próximo ciclo solar”.

El ciclo más largo registrado en función del tiempo entre terminadores es el ciclo solar 4, que duró más de 15 años. Fue seguido por el famoso mínimo de Dalton: un pico de solo 82 manchas solares en el ciclo solar 5, que duró casi 14 años, y 81 manchas solares en el ciclo solar 6.

Una imagen dividida muestra el Sol durante el máximo de un ciclo solar a la izquierda (abril de 2014) y durante el mínimo de un ciclo solar a la derecha (diciembre de 2019). Crédito: NASA / SDO

Pero los ciclos solares más cortos, los de menos de 11 años, son seguidos por máximos con picos muy por encima de las 200 manchas solares.

El ciclo solar 23, según la métrica del equipo de McIntosh, fue bastante largo. Duró casi 13 años. Y el ciclo solar 24 fue mucho más silencioso que los ciclos que lo precedieron. Pero también fue muy corto, por debajo de la marca de los 10 años. Si los análisis del equipo son acertados, deberíamos tener muchas manchas solares a mediados de la década de 2020.

Solo hay una forma de averiguarlo: tenemos que esperar y ver. Pero McIntosh y su equipo confían en su interpretación de la actividad del Sol. Y, si tienen razón, eso nos dará un conjunto de herramientas completamente nuevo para comprender cómo funciona el Sol.

McIntosh dijo:

“Una vez que identifica los terminadores en los registros históricos, el patrón se vuelve obvio. Un Ciclo 25 de manchas solares débil, como predice la comunidad, sería una desviación completa de todo lo que los datos nos han mostrado hasta este momento”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Solar Physics.