Aunque veamos a la Luna en el cielo como un satélite único, no está sola allá arriba, hay muchos otros objetos de menor tamaño, y de vez en cuando la Tierra atrapa un nuevo satélite temporal, al que denominan «minimoon».

Los objetos que la Tierra atrapa con su gravedad permanecen durante un corto período de tiempo, unos meses o años, antes de ser arrojado de regreso al espacio.

Llamamos a estos objetos minimoons, y aunque hemos realizado algunas detecciones tentativas de asteroides capturados temporalmente, solo se han confirmado dos: 2006 RH120 , que visitó en 2006 y 2007, y 2020 CD3, en órbita terrestre de 2018 a 2020.

Minimoon detectada

Ahora, los astrónomos han detectado un nuevo objeto, llamado 2020 SO, en una trayectoria entrante que probablemente lo verá capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra. Las proyecciones indican que el objeto llegará el próximo mes, en octubre de 2020, y permanecerá hasta mayo de 2021, cuando partirá hacia otros lugares.

Como puede ver en la simulación a continuación, la trayectoria del objeto sugiere que entrará y saldrá a través de dos de los Puntos Lagrange de la Tierra, puntos gravitacionalmente estables creados por la interacción gravitacional de la Tierra con el Sol.

Asteroid 2020 SO may get captured by Earth from Oct 2020 – May 2021. Current nominal trajectory shows shows capture through L2, and escape through L1. Highly-chaotic path, so be prepared for lots of revisions as new observations come in. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) September 20, 2020

Esto sería extremadamente digno de mención en sí mismo, pero hay un giro. La órbita similar a la de la Tierra y la baja velocidad de 2020 SO sugieren que en realidad no es un asteroide; sus características, según los expertos, son más consistentes con algo creado por el hombre.

2020 SO ha sido clasificado como un asteroide Apolo en la base de datos de cuerpos pequeños del JPL, una clase de asteroides cuyos caminos cruzan la órbita de la Tierra. Esta clase de asteroides a menudo tiene encuentros cercanos a la Tierra. Pero hay algunas pistas de que 2020 SO no es como los demás.

Asteroid #2020SO is suspected of being the Surveyor 2 centaur rocket booster, launched on 20 September 1966. The Earth-like orbit and low relative velocity suggest a possible man-made object.

— Kevin Heider (@kpheider) September 21, 2020

El objeto está en una órbita que es solo una pizca de más de un año, y con una inclinación muy baja con respecto a la órbita de la Tierra; es decir, no está inclinado, sino en la misma trayectoria orbital. Su excentricidad, la desviación de la forma de su órbita de un círculo perfecto, es solo un poco más alta que la de la Tierra. Y su velocidad es mucho, mucho menor que la velocidad de un asteroide Apolo.

Alice Gorman de la Flinders University en Australia, dijo en un comunicado:

“La velocidad parece ser grande. Lo que veo es que se está moviendo demasiado lento, lo que refleja su velocidad inicial. Eso es esencialmente un gran indicio”.

Los objetos que provienen de la Luna también tienen una velocidad menor que los asteroides; pero, señaló Gorman, 2020 SO es incluso más lento que las rocas lunares.

Crédito: Pixabay

¿Qué es realmente?

Todo esto apunta a que el objeto es potencialmente basura espacial; específicamente, según Paul Chodas de JPL , la etapa Centaur descartada de un cohete que lanzó una carga útil experimental llamada Surveyor 2 a la Luna en septiembre de 1966.

El tamaño estimado de 2020 SO coincide con las propiedades de un escenario Centaur de la década de 1960. Según la base de datos CNEOS de la NASA, el objeto mide entre 6.4 y 14 metros de largo.

Representación artística de una versión Centaur para un transbordador espacial. (Public domain)

2020 SO debe dar dos vueltas cercanas a la Tierra. El 1 de diciembre de 2020, pasará a una distancia de unos 50.000 kilómetros. Alrededor del 2 de febrero de 2021, volará a 220.000 kilómetros.

En ninguno de los dos pases estará lo suficientemente cerca para entrar en la atmósfera terrestre; el objeto no representa ningún peligro en absoluto. Pero esas distancias, particularmente a velocidades lentas, pueden ser suficientes para estudiarlo más de cerca y determinar qué es 2020 SO.

Y, por supuesto, sea o no una etapa de cohete, las propiedades de 2020 SO pueden ayudarnos a identificar otros objetos cercanos a la Tierra en el futuro. Si es hecho por humanos, eso significa que la próxima vez que veamos un objeto con propiedades similares, tendremos un poco más de información que respalde un origen antropogénico.

Si es un asteroide, eso significa que tenemos una roca realmente extraña en nuestras manos que demuestra que los asteroides pueden moverse, realmente inesperadamente, como etapas de cohetes.

Entonces, sea lo que sea el 2020 SO, tendremos mucho que aprender de nuestro invitado misterioso entrante.

Fuente: sciencealert