La misión espacial Dawn acaba de revelar los secretos de un mundo extraño en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter.

En 1801, los astrónomos descubrieron el primer cuerpo en el Cinturón de Asteroides, una región del Sistema Solar entre las órbitas de Júpiter y Marte. Llamado Ceres, fue inicialmente, y comprensiblemente, clasificado como un asteroide. Hoy, más de 200 años después, su estado es en realidad el de un planeta enano: es mucho más grande que sus compañeros asteroides.

El estatus único de Ceres también es la base de por qué fue el primer planeta enano en recibir la visita de una nave espacial con la misión Dawn de la NASA, que llegó al extraño mundo en 2015.

Ahora, cinco años después, la misión ha enviado imágenes de alta resolución de Ceres que revelan detalles nuevos y emocionantes que sugieren que estuvo volcánicamente activo hace un millón de años y podría estar activo hoy.

Los nuevos descubrimientos se detallaron en siete estudios diferentes publicados el lunes en las revistas Nature Communications, Nature Geoscience y Nature Astronomy.

Cráter Occator

La nave espacial Dawn les dio a los astrónomos una mirada sin precedentes a un sitio de impacto masivo en Ceres, el cráter Occator. El cráter se extiende a lo largo de 80 kilómetros; los científicos creen que se formó hace unos 22 millones de años.

La nave espacial Dawn capturó imágenes del cráter de impacto mientras volaba 22 millas sobre la superficie de Ceres. Crédito: Nathues et al., Nature Astronomy

Dawn voló sobre el cráter a una distancia de menos de 35 kilómetros sobre la superficie. Las observaciones anteriores del área habían sugerido que algún tipo de actividad geológica en el sitio del cráter trajo agua salada a la superficie.

Las últimas observaciones mostraron que el líquido provenía de un depósito profundo de salmuera, o agua enriquecida con sal, y que el depósito de salmuera tiene aproximadamente 8 kilómetros de profundidad y cientos de kilómetros de ancho, un océano salado global que, posiblemente, todavía podría estar escapando a la superficie.

Marc Rayman, director de misión de Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dijo en un comunicado:

“Dawn logró mucho más de lo que esperábamos cuando se embarcó en su extraordinaria expedición extraterrestre. Estos nuevos y emocionantes descubrimientos del final de su larga y productiva misión son un maravilloso tributo a este extraordinario explorador interplanetario”.

Geológicamente activo

Se cree que la salmuera subsuperficial observada es el resultado de erupciones criovolcánicas. Esta actividad está vinculada a un tipo de volcán que hace erupción volátiles como agua, amoníaco o metano, en lugar de roca fundida, y se considera un fenómeno del sistema solar exterior.

Las observaciones sugieren que el criovolcanismo comenzó hace solo 9 millones de años en el planeta enano y que probablemente todavía estuvo activo hasta hace un millón de años. De hecho, los investigadores creen que Ceres puede estar activo ocasionalmente hasta hoy.

Este tipo de actividad geológica generalmente tiene lugar en lunas heladas, impulsadas por la atracción gravitacional de sus planetas anfitriones. Sin embargo, estos son los primeros datos de observación de actividad geológica en otros cuerpos ricos en hielo.

Guneshwar Thangjam, investigador del National Institute of Science Education and Research de la India y autor principal de uno de los nuevos artículos, dijo en un comunicado:

“La evidencia de una actividad geológica muy reciente en Ceres contradice la creencia general de que los cuerpos pequeños del sistema solar no son geológicamente activos. Esto ha allanado una nueva dirección en la exploración de la ciencia planetaria hacia la comprensión de las condiciones del sistema solar primitivo, además de tener implicaciones para la habitabilidad”.

Dawn también ayudó a identificar un cierto tipo de sal que anteriormente solo se había encontrado en la Tierra y ahora en Ceres. El hallazgo sugiere que el proceso mediante el cual se depositó la sal en la superficie sigue activo hasta hoy, lo que puede explicar por qué el planeta enano es relativamente cálido ya que mantiene pequeñas bolsas de agua líquida.

Rico en agua

Ceres tarda 1682 días terrestres, o 4.6 años terrestres , en hacer un viaje alrededor del Sol. Además, el planeta enano tarda nueve horas en completar una rotación completa alrededor de su eje.

Una vista del cráter, creada usando colores falsos para resaltar la salmuera recientemente expuesta, o líquidos salados, que fueron empujados hacia arriba desde un depósito profundo debajo de la corteza de Ceres. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Aunque es el cuerpo más grande del cinturón de asteroides, el radio de Ceres es de solo 476 kilómetros de ancho. El planeta enano puede representar el 25 por ciento de la masa total del cinturón de asteroides, pero su diminuto homólogo planetario, Plutón, sigue siendo 14 veces más masivo.

Los científicos han encontrado evidencia de agua en Ceres y, por lo tanto, sospechan que el planeta enano puede albergar alguna forma de vida.

En 2007, la NASA envió la nave espacial Dawn a Ceres para estudiar su composición, superficie y cómo evolucionó con el tiempo. La nave espacial llegó a Ceres en 2015 y se retiró en noviembre de 2018. Después de terminar sus observaciones del planeta enano, Dawn entró en una órbita incontrolada alrededor de Ceres y todavía está volando alrededor de él hasta hoy.

Dados los nuevos resultados de Dawn, los científicos están considerando enviar misiones futuras para realizar mayor exploración en Ceres.

Fuente: NASA