Los famosos estromatolitos de 3.500 millones de años de antigüedad en Australia Occidental contienen restos microbianos de algunas de las primeras vidas en la Tierra, según descubrieron científicos de la University of New South Wales (UNSW).

Un equipo de científicos han encontrado restos microbianos excepcionalmente conservados en algunas de las rocas más antiguas de la Tierra en Australia Occidental, un gran avance en el campo, que ofrece pistas sobre cómo se originó la vida en la Tierra.

Los investigadores de la UNSW encontraron la materia orgánica en los estromatolitos (estructuras microbianas fosilizadas) de la antigua Formación Dresser en la región de Pilbara en Australia Occidental.

Microfotografía de estromatolitos piritizados de la Formación Dresser de 3.500 millones de años. Los estromatolitos están delineados por pirita, también conocida como oro de tontos. Crédito: UNSW / Baumgartner et al., Geology, 2019

Se cree que los estromatolitos son de origen biogénico desde que se descubrieron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de la fuerte evidencia textural, esa teoría no fue probada durante casi cuatro décadas, porque los científicos no habían podido mostrar la presencia definitiva de restos de materia orgánica preservada, hasta la publicación de hoy en la prestigiosa revista Geology.

El Dr. Raphael Baumgartner, investigador asociado del Australian Centre for Astrobiology, dijo en un comunicado:

Este es un descubrimiento emocionante: por primera vez, podemos mostrar al mundo que estos estromatolitos son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra”.

El profesor Martin Van Kranendonk (UNSW) dice que el descubrimiento es lo más cercano que el equipo ha llegado a una «pistola humeante» para demostrar la existencia de una vida tan antigua.

Estromatolitos analizados en la presente investigación. Crédito: UNSW / Baumgartner et al., Geology, 2019

Van Kranendonk dijo en un comunicado:

Esto representa un avance importante en nuestro conocimiento de estas rocas, en la ciencia de las investigaciones de la vida temprana en general y, más específicamente, en la búsqueda de vida en Marte. Ahora tenemos un nuevo objetivo y una nueva metodología para buscar rastros de vida antiguos”.

Perforando profundamente, mirando de cerca

Desde que se descubrió la Formación Dresser en 1980, los científicos se han preguntado si las estructuras eran realmente microbianas y, por lo tanto, los primeros signos de vida.

El Dr. Baumgartner dijo:

Desafortunadamente, existe un clima de desconfianza hacia las firmas biológicas de textura en la comunidad de investigación. Por lo tanto, el origen de los estromatolitos en la Formación Dresser ha sido un tema muy debatido. En este estudio, pasé mucho tiempo en el laboratorio, usando técnicas microanalíticas para observar muy de cerca las muestras de rocas, para probar nuestra teoría de una vez por todas”.

Los estromatolitos en la Formación Dresser generalmente se obtienen de la superficie de la roca y, por lo tanto, están muy degradados. Para este estudio, los científicos trabajaron con muestras que se tomaron desde más abajo en la roca, debajo del perfil de meteorización, donde los estromatolitos están excepcionalmente bien conservados.

Utilizando una variedad de herramientas y técnicas microanalíticas de vanguardia, que incluyen microscopía electrónica de alta potencia, espectroscopía y análisis de isótopos, el Dr. Baumgartner analizó las rocas.

Descubrió que los estromatolitos están compuestos esencialmente de pirita, un mineral también conocido como «oro de los tontos», que contiene materia orgánica.

Estromatolitos actuales en la Bahía Shark, Australia.

El Dr. Baumgartner dijo:

La materia orgánica que encontramos conservada dentro de la pirita de los estromatolitos es emocionante: estamos viendo filamentos coherentes excepcionalmente conservados que típicamente son restos de biopelículas microbianas”.

Los investigadores dicen que tales restos nunca antes se habían observado en la Formación Dresser, y que ver la evidencia al microscopio fue increíblemente emocionante.

Pistas para buscar vida en Marte

Hace poco más de dos años, la colega del Dr. Baumgartner, Tara Djokic, candidata a doctorado de la UNSW, encontró estromatolitos en depósitos de aguas termales en la misma región en WA , retrasando la existencia de vida microbiana en la tierra en 580 millones de años.

Representación artística del planeta Marte

Los científicos dicen que ambos estudios nos están ayudando a responder una pregunta central: ¿de dónde vino la humanidad?

El Dr. Baumgartner dijo:

Comprender dónde podría haber surgido la vida es realmente importante para comprender nuestra ascendencia. Y a partir de ahí, podría ayudarnos a entender dónde más podría haber ocurrido la vida, por ejemplo, dónde se inició en otros planetas”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geology.

Fuente: UNSW