Los sistemas planetarios pueden ser ambientes hostiles en su historia temprana. Los jóvenes mundos orbitan los soles en viveros estelares, grupos de estrellas donde los encuentros violentos son comunes. Nada de esto hace que sea fácil para la vida ponerse en marcha, pero ahora un equipo de astrónomos de la University of Sheffield han hallado un aspecto positivo en este período tumultuoso.

Un modelo desarrollado por la estudiante de pregrado Bethany Wootton y el Dr. Richard Parker de la Royal Society Dorothy Hodgkin Fellow observa cómo la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde la temperatura permite que exista agua líquida, cambia alrededor de pares de estrellas, los llamados sistemas binarios.

Los dos científicos descubrieron que un encuentro con una tercera estrella que pasa puede comprimir al par binario, expandiendo la zona habitable en el proceso.

Zona Ricitos de Oro

La zona habitable, a veces llamada «zona de Ricitos de Oro», ya que la temperatura no es demasiado alta ni demasiado fría, se considera esencial para el desarrollo de la vida en un planeta. Si un planeta se encuentra fuera de esta zona, es menos probable que ocurra la formación de las moléculas complejas necesarias para la vida.

Se cree que aproximadamente un tercio de los sistemas estelares de nuestra galaxia están formados por dos o más estrellas , y esta fracción es mucho mayor cuando las estrellas son jóvenes. Si estas estrellas están separadas por una distancia relativamente grande, el tamaño de la «zona de Ricitos de Oro» alrededor de cada estrella se rige por la radiación de la estrella individual.

Si las dos estrellas están más cerca, el tamaño de la zona de Ricitos de Oro aumenta porque cada estrella siente más calor que la otra y esto aumenta la probabilidad de que un planeta esté ubicado en el lugar correcto para que se desarrolle la vida.

Un gráfico de la NASA que muestra un planeta del tamaño de la Tierra dentro y fuera de la zona habitable alrededor de una estrella. Crédito: NASA

Wootton y Parker observaron cómo esto cambió en las guarderías estelares. Usaron simulaciones por computadora para modelar las interacciones entre las estrellas jóvenes en estos grupos, calculando cómo estos encuentros afectaron a los pares binarios. En un vivero estelar típico con 350 binarios, los dos investigadores encontraron que a 20 sistemas verían sus estrellas comprimidas y luego expandirían sus zonas de Ricitos de oro.

Más planetas habitables

En unos pocos casos, las zonas habitables de estrellas ampliamente separadas en realidad se superponen, lo que aumenta aún más la posibilidad de que haya planetas en órbita alrededor de una o ambas estrellas en el lugar correcto para que se desarrolle la vida.

Wootton dijo en un comunicado:

La búsqueda de vida en otras partes del universo es una de las preguntas más fundamentales en la ciencia moderna, y necesitamos toda la evidencia que podamos encontrar para ayudar a responderla.

Nuestro modelo sugiere que hay más sistemas binarios donde los planetas se sientan en zonas de Ricitos de Oro de lo que pensábamos, lo que aumenta las posibilidades de vida. Así que esos mundos queridos por los escritores de ciencia ficción, donde dos soles brillan en sus cielos sobre la vida extraterrestre, parecen muchos más probablemente ahora”.

Un diagrama de dos estrellas en un sistema binario, antes y después de un encuentro con una tercera estrella pasajera. Las estrellas son los puntos amarillos / anaranjados (la estrella amarilla es la misma masa que nuestro Sol, la estrella naranja es un poco más de la mitad de la masa del Sol) y las zonas habitables se muestran en azul. La zona habitable ‘estrecha’ es la estimación más pesimista de dónde puede existir el agua como líquido, y la zona habitable color cian es la estimación más optimista. Crédito: Richard Parker / Bethany Wootton / University of Sheffield

Los próximos pasos para esta investigación son usar más modelos de computadora para comprender si los procesos negativos que experimenta una estrella joven son superados por los aspectos positivos. Parker y su equipo de investigación están explorando actualmente si el calentamiento interno en la Tierra ocurre porque nuestro joven Sol nació cerca de la explosión de una supernova de una estrella masiva; esta explosión sería catastrófica para la vida en la Tierra hoy, pero puede proporcionar las condiciones necesarias para que la vida se haya desarrollado en la Tierra en primer lugar.

El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.