Un equipo de astrónomos afirman haber descubierto un planeta que es el doble del tamaño de la Tierra y dentro de una zona que podría permitir que exista agua líquida en su superficie.
El hallazgo proviene de datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, que se quedó sin combustible en octubre.
El planeta, K2-288Bb, está dentro de la zona habitable de su estrella, por lo que el agua líquida es una posibilidad.
Los astrónomos describieron su tamaño como inusual para un exoplaneta, el término para un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar.
Pocos planetas que orbitan cerca de sus estrellas son más de 1.5 veces más grandes que la Tierra, sin embargo, se estima que K2-288Bb es aproximadamente 1.9 veces el tamaño de nuestro planeta.
Adina Feinstein, un estudiante graduado de la University of Chicago y autor principal de un artículo sobre el descubrimiento, dijo en un comunicado de prensa de la NASA
Es un descubrimiento muy emocionante debido a la forma en que se encuentra, su órbita templada y porque los planetas de este tamaño parecen ser relativamente poco comunes”.
¿Un planeta gasesoso o rocoso?
Según el lanzamiento de la NASA, el planeta tiene la mitad del tamaño de Neptuno y podría ser rico en gas, aunque es posible que sea rocoso. K2-288Bb, en la constelación de Tauro, está a unos 226 años luz de distancia.
El nuevo planeta orbita la más pequeña de dos estrellas frías en el sistema estelar llamado K2-288. El tenue de las estrellas, que están separadas por más de 8.2 billones de kilómetros, es un tercio tan masivo como el Sol, mientras que el más brillante tiene la mitad del tamaño del Sol, dijo el comunicado de la NASA.
Kepler, que quedó inoperativo luego de nueve años de haber sido lanzado al espacio, ha descubierto más de 2.600 planetas confirmados, de los cuales unos 50 pueden tener el mismo tamaño y temperatura que la Tierra.
El icónico telescopio Kepler. Crédito: NASA / AP
Los datos de Kepler han ayudado a los científicos a determinar si un planeta tiene una superficie sólida, como la Tierra, o una gaseosa, como Júpiter. Reducir las opciones de esa manera aumenta la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra que puedan albergar vida.
Dado que Kepler ya no está cazando planetas, la NASA espera que un nuevo telescopio espacial ayude en la búsqueda: el Transiting Exoplanet Survey Satellite, que comenzó su misión de dos años en abril, y ya ha encontrado 3 exoplanetas.
Los científicos han dicho que examinará 200.000 estrellas cercanas mientras busca planetas rocosos del tamaño de la Tierra.
Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, dijo el año pasado en un comunicado:
Aprendimos de Kepler que hay más planetas que estrellas en nuestro cielo, y ahora TESS abrirá nuestros ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas. TESS lanzará una red más amplia que nunca para los mundos enigmáticos”.
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