Aunque los científicos han sabido desde hace un tiempo que la Tierra pierde centenares de toneladas de oxígeno cada día, solo han podido comprender cómo esta pérdida de oxígeno ocurre en el lado nocturno del planeta, mas no en el lado diurno.

Sin embargo, han notado una relación, esto ocurre mayormente durante las auroras boreales.

Según un comunicado de prensa del Earth Observatory de la NASA, los eventos de escape de oxígeno son todos diferentes entre sí, lo que hace que estudiarlos sea más complicado.

Estos eventos que ocurren durante la actividad auroral, han sido denominados «fountains of gas».

Misión para intentar comprender el fenómeno

El Earth Observatory tiene un programa llamado VISIONS-2 (Visualizing Ion Outflow via Neutral Atom Sensing-2) y está destinado a tratar de entender por qué ocurren algunas singularidades en este tipo de eventos

La misión ha elegido como sede de sus observaciones a Ny Alesund, Svalbard, Noruega, debido a que es el asentamiento civil durante todo el año más septentrional del mundo y porque no hay sol en las noches de invierno que pueda interferir con el estudio de las auroras.

Pero hay una característica que hace que esta ubicación sea única. Cada mañana, Ny Alesund pasa por debajo de un punto débil en la burbuja magnética de la Tierra. El punto débil es como un embudo que canaliza el feroz viento solar hacia nuestra atmósfera superior. Eso causa la aparición de auroras, y hace que los gases de nuestra atmósfera salgan al vacío del espacio en una fuente de auroras.

Investigar la pérdida de oxígeno

Recientemente, los investigadores con VISIONS-2 han lanzado dos cohetes de sondeo para investigar la pérdida de oxígeno durante las auroras.

Se trata de pequeños cohetes que pueden lanzarse rápidamente. En este caso, los dos cohetes fueron cargados con cámaras y otros instrumentos, y preparados para su lanzamiento.

Uno de los cohetes de sondeo antes del lanzamiento. Aunque son pequeños, aún son piezas de equipos sofisticados que requieren una preparación detallada para su misión. Crédito: NASA.

Estos cohetes no son guiados, por lo que deben orientarse antes del lanzamiento para tener en cuenta los vientos. Afortunadamente, el equipo tiene otra herramienta a su disposición, globos meteorológicos que se lanzan cada 30 minutos, según sea necesario, para probar el viento.

El 7 de diciembre de 2018, los investigadores lanzaron los dos cohetes durante una aurora.

La foto a continuación es una larga exposición de los cohetes, que captura ambos lanzamientos a pesar de que ocurrieron con un par de minutos de diferencia.

Resultados de la observación

El lanzamiento del 7 de diciembre fue todo un éxito. Una mirada temprana a los datos muestra que los instrumentos funcionaron correctamente y devolvieron los datos deseados.

El proyecto VISIONS-2 está diseñado no solo para ayudarnos a comprender mejor nuestro propio planeta, sino también a otros planetas. ¿Qué planetas son habitables? ¿Por qué algunos son tan desolados? ¿Cómo un planeta como Marte, que una vez tuvo una atmósfera, la perdió?

Un par de cohetes sonoros fueron apuntados a una aurora sobre Svalbard, Noruega, para ayudar a los científicos a comprender cómo la atmósfera de la Tierra pierde oxígeno en el espacio. Crédito: Allison Stancil-Ervin de Wallops Flight Facility de la NASA.

La atmósfera de la Tierra no se irá pronto. No hasta que el Sol se convierta en gigante rojo en unos 5 mil millones de años, de todos modos. En ese punto distante en el tiempo, el Sol en expansión evaporará nuestra atmósfera como si nada. Entonces hemos terminado.

La cantidad de oxígeno (e hidrógeno) que se pierde en la atmósfera de la Tierra durante estas auroras es minúscula. Varios cientos de toneladas cada día pueden parecer mucho, pero no lo es. En cualquier caso, la fotosíntesis ayuda a restablecer el oxígeno.

Sin embargo, sigue siendo una pieza importante del rompecabezas para comprender cómo funcionan las cosas y cuáles son los detalles de la relación entre la Tierra y su estrella.