¿Te encanta soñar? Tienes que agradecérselo a un par de genes. Un nuevo estudio realizado en ratones ha demostrado que estos «genes de sueño» son esenciales para esa fase de sueño que hace que las personas se adentren en un mundo bizarro donde lo imposible se hace posible.

Los genes denominado Chrm 1 y Chrm 3 permiten a los mamíferos el experimentar sueño con «rapid eye movement» (REM) (o movimiento ocular rápido, en español), durante el cual el cerebro se encuentra activo como en la vigilia, pero el cuerpo está paralizado.

Según los investigadores, este descubrimiento es importante porque el mal sueño y los trastornos psiquiátricos están relacionados. Debido a esto entender el control básico del sueño en el cerbero podría refinar los tratamientos farmacéuticos para el sueño y los problemas psiquiátricos, expresó el líder del estudio Hiroki Ueda de Riken, un Instituto de investigación de Japón.

Ueda dijo en un comunicado:

El sueño profundo es esencial para la calidad de la vida humana, mientras que un poco de deterioro en el sueño puede tener varias consecuencias adversas. Pero la maquinaria molecular [del sueño] en gran medida aún no se ha revelado, lo que dificulta el desarrollo de tratamientos para las enfermedades relacionadas con el sueño”.

Sueños: Un extraño ciclo

Los humanos, al dormir, pasan por determinados ciclos de sueño no REM y REM, que se caracterizan por diferentes patrones de actividad cerebral. Hasta ahora no ha sido posible determinar la razón precisa de estas diversas fases del sueño, sin embargo los problemas con el sueño REM han sido relacionados con la demencia, el Parkinson y otros trastornos neurológicos. Además, la falta de sueño en general se relaciona también a un mayor riesgo de suicidio.

Esto impulsa a Ueda y a su equipo a tratar de comprender los conceptos básicos de cómo funciona el sueño. Se sabe que la transición del sueño no REM al REM implica un neurotransmisor denominado acetilcolina. Sin embargo, existen 16 tipos de receptores celulares en el cerebro a los que la acetilcolina puede unirse, lo que complica determinar cuáles son esenciales en el sueño REM y cuáles no.

Para determinarlo, los científicos aplicaron la tecnología CRISPR para destruir todos los genes de los receptores de acetilcolina, en ratones.

El resultado del estudio mostró que una clase de receptores de acetilcolina, el tipo nicotínico, no estaba muy relacionado al sueño. Los ratones que fueron privados de estos receptores podían dormir de forma similar que los ratones que sí los tenían.

Sin embargo, otra clase de receptores de acetilcolina, los muscarínicos, resultaron ser más interesantes. Haber retirado los receptores denominados Chrm 1 y Chrm 3 causó una disminución del sueño en aproximadamente 3 horas menos por cada día.

La ausencia de uno de los dos receptores redujo y fragmentó el sueño REM, y al mismo tiempo reducía el sueño no REM. Además, los ratones que no poseían ninguno de los receptores no pudieron experimentar el sueño REM en absoluto.

Sobreviviendo sin sueño

De manera curiosa, los ratones sin sueño REM lograron sobrevivir sin esto, a pesar de la hipótesis que sugiere que el sueño REM es necesario para la supervivencia. Sin embargo, los científicos creen que esto podría ser un efecto secundario de trabajar con ratones en un laboratorio.

Ueda agregó:

Los ratones mutantes pueden sobrevivir en condiciones de laboratorio con mucha comida y sin ningún enemigo. En un ambiente salvaje, estos genes serían importantes para la supervivencia de los organismos”.

Entender cómo funcionan los receptores que controlan el sueño podría llevar a nuevos tratamientos para los diversos trastornos psiquiátricos, como la depresión y el trastorno de estrés postraumático, que está a menudo marcado por pesadillas vívidas.

Según informó Ueda, encontraron diferencias sutiles entre el funcionamiento de Chrm 1 y Chrm 3, por lo que los científicos se encuentran interesados en observar detalladamente lo que ocurre cuando estos receptores se activan. Sin embargo, es necesario más trabajo de investigación que permita determinar cómo funcionan estos genes en los humanos.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Cell Reports.

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