Luce como algo sacado de una novela de ficción, sin embargo, esta maravilla capturada por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) es en realidad de un producto de la Madre Naturaleza, una nube cúmulus que se formó cuando el aire caliente de la superficie de la Tierra se disparó hacia el cielo.

Fue fotografiada sobre isla de Andros, en las Bahamas, el 19 de julio de 2016, mientras la Estación Espacial Internacional pasaba por allí.

El Earth Observatory de la NASA, que lanzó la foto el 15 de enero, catalogó la columna de nubes como un «cumulus castellanus», para describir la apariencia de castillo de la textura esponjosa y parecida a una bola de algodón. Pero, estrictamente hablando, cumulus castellanus no es en realidad una sola cosa.

Los tipos específicos de cúmulos y cirros pueden ser de la variedad castellanus, y presentan varios trozos de nubes que sobresalen, dando la apariencia de las torres de un castillo (de ahí el nombre), según el International Cloud Atlas.

Un astronauta en la Estación Espacial Internacional capturó esta imagen de una nube similar a un castillo el 19 de julio de 2016, sobre la isla de Andros de las Bahamas. Crédito: NASA Earth Observatory

La meteoróloga Peggy LeMone ha llamado a esta peculiar formación de nubes como «cúmulo altísimo», que ella estima tiene unos 10,000 a 15,000 pies (aproximadamente 3,000 a 4,500 metros) de alto. Y le dice algunas cosas interesantes sobre la atmósfera en la isla de Andros de Bahamas.

«Notan cómo va hacia arriba», dijo LeMone, científico emérito del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. «Eso significa que el viento no está cambiando tanto con la altura». Si el viento hubiera sopladomás rápido en la atmósfera, la torre estaría inclinada.

La nube se formó a partir de una burbuja de aire caliente que subió directamente a la atmósfera en lo que se conoce como corriente ascendente, dijo LeMone, con el agua condensándose a medida que el aire se enfriaba a mayor altura. La burbuja de aire caliente probablemente se formó porque el aire sobre la isla de Andros se calentó más rápido que el aire sobre el océano circundante, ya que la tierra se calienta más rápido que el agua.

Es difícil decir en la foto si la lluvia cae desde la nube. En general, sin embargo, cuando una columna de nube cúmulo crea una tormenta eléctrica «sucumbirá» porque la lluvia que cae en la corriente ascendente crea una corriente descendente de contraflujo, y todo se esfuma, dijo LeMone.

Las imponentes masas de cumulonimbos ondulantes que caracterizan las tormentas eléctricas que recorren América del Norte y otras áreas en las latitudes medias tienden a inclinarse debido a los vientos que soplan más rápido o en diferentes direcciones más arriba en la atmósfera, dijo LeMone. Esto causa que la lluvia se aleje de la corriente ascendente, manteniendo la tormenta.

Si la lluvia cae desde la nube en la foto, es técnicamente una nube cumulonimbus (nimbus es la palabra latina para la lluvia), aunque sería «débil», de acuerdo con LeMone. Y muestra que las clasificaciones de nubes creadas para describir las nubes observadas en Europa y América del Norte no funcionan para las nubes de los trópicos, dijo. «Las nubes tropicales no encajan bien».

Pueden ver y descargar la imagen en toda su resolución en Earth Observatory.