La NASA ha autorizado una segunda extensión de la misión Dawn, que hasta ahora ha explorado el asteroide Vesta y, durante los últimos dos años, ha estado orbitando alrededor del planeta enano Ceres. La nave espacial continuará orbitando Ceres hasta que se agote su combustible.

Pero la ciencia más emocionante sucederá antes de eso. El equipo está estudiando la posibilidad de maniobrar la nave espacial en una nueva órbita que llevará a Dawn a tan solo 200 kilómetros (125 millas), que es casi dos veces más cerca de lo que la sonda espacial ha estado alguna vez en el planeta enano. El récord anterior es de 385 kilómetros (240 millas) de altitud.

Este paso elevado permitirá a Dawn tomar algunas vistas de primer plano de la superficie del planeta enano, así como estudiar su mineralogía utilizando un instrumento de infrarrojos. También recogerá más datos con su espectrómetro de rayos gamma y neutrones, que permitirá a los investigadores comprender de qué está hecha la capa superior de Ceres.

Una fecha importante para Ceres será abril de 2018, cuando el planeta enano alcanza su perihelio, su acercamiento más próximo al Sol. Los científicos esperan que más hielo se derrita en su superficie cuando se acerque al Sol y que el vapor de agua podría formar una atmósfera muy débil y temporal alrededor de Ceres. El Herschel del Telescopio Espacial Europeo detectó esa característica antes de que Dawn llegara hace dos años y medio.

Este concepto de artista muestra la nave espacial Dawn de la NASA sobre el planeta enano Ceres, como se ve en las imágenes de la misión. Crédito: NASA

El equipo espera que Dawn continúe operando hasta la segunda mitad del 2018. Llevará a cabo la mayor cantidad posible de ciencia antes de colocarse en una órbita estable. A diferencia de Rosetta o Cassini , la misión no terminará con un estallido. Los científicos intentan proteger a Ceres de la contaminación terrestre. Dawn se convertirá en un satélite permanente del planeta enano.

La misión Dawn es la primera misión humana en orbitar dos cuerpos diferentes del sistema solar. La nave espacial estudió el asteroide Vesta durante 14 meses entre 2011 y 2012 y luego pasó a Ceres, al que llegó en marzo de 2015.

La nave espacial Dawn ha ayudado a los astrónomos a comprender algunos de los misterios de Ceres, como su punto brillante, que según se ha afirmado, es un depósito de sal de alguna forma de erupción geológica, posiblemente relacionado con un impacto; sin embargo no se tiene aún plena certeza de su origen. ¿Resolverán el misterio del puntos o mancha brillante de Ceres?