La historia de Rapa Nui o Isla de Pascua y sus primeros colonos podría tener que se reescrita después que un nuevo estudio de los restos antiguos en la isla desafió el pensamiento convencional de que los ciudadanos imprudentemente destruyeron su idílico entorno insular.
Resulta que el pueblo Rapa Nui puede haber tenido una dieta más diversa y cuidar mejor de sus casas de lo que los expertos habían pensado originalmente, basados en análisis de isótopos de carbono y nitrógeno de muestras de huesos y plantas que datan hasta 1.400 d.C.
Cuando los europeos llegaron a la isla en 1722, encontraron una población menguante, y la narrativa tradicional es que esta civilización antigua utilizó sus recursos demasiado rápidamente durante varios siglos para poder sostener a gran número de personas.
Los árboles se cortaron a una velocidad demasiado rápida para despejar la tierra para la agricultura, lo que significa que se podrían construir menos canoas y menos pesca, y la erosión del suelo resultante también perjudicó a la agricultura.
Un equipo internacional de arqueólogos ahora cuenta una historia diferente: dicen que los restos humanos de la isla muestran que alrededor de la mitad de la proteína de las antiguas poblaciones de Rapa Nui provenían de fuentes marinas, mucho más que las estimaciones anteriores.
Además, la comida que se cultivaba y comía parece haber venido de suelos enriquecidos, así que quizás la gente local sabía un poco más sobre la agricultura de lo que les habíamos dado crédito.
En otras palabras, los restos cuentan la historia de un pueblo capaz de adaptarse y sobrevivir en desafiantes condiciones ambientales, poniendo en duda la narrativa ecológica estándar.
«La gente Rapa Nui fue, no es sorprendente, inteligente acerca de cómo utilizaron sus recursos», dice uno de los miembros del equipo, el antropólogo Carl Lipo de la Universidad de Binghamton, Nueva York.
«Y todo el malentendido proviene de nuestras preconcepciones sobre lo que debe ser la subsistencia, básicamente los agricultores europeos pensando, ‘bueno, ¿cómo debería ser una granja?’»
«Y no se parecía a lo que pensaban, así que supusieron que algo malo había sucedido, cuando en realidad era una cosa perfectamente inteligente, y continúa apoyando la nueva narración que hemos estado descubriendo durante los últimos diez años.»
En los últimos años, Lipo y otros arqueólogos han estado ocupados reuniendo evidencias que no encajan con la idea de ecocide: la datación por radiocarbono sugiere que la tierra estaba siendo bien cultivada hasta que los europeos llegaron al siglo XVIII, mientras que otra hipótesis es que las ratas polizones atentaron contra la agricultura, lo que causó la reducción de la cobertura de árboles en Rapa Nui.
De hecho, se había sugerido que los Rapa Nui comenzaron a comer estas ratas – pero eso no coincide con la composición química que los investigadores vieron en los huesos excavados en la isla.
«Nuestros resultados apuntan a esfuerzos concertados para manipular los suelos agrícolas, y sugieren que la población prehistórica de Rapa Nui tenía un amplio conocimiento de cómo superar la pobre fertilidad del suelo, mejorar las condiciones ambientales y crear un suministro sostenible de alimentos», concluyen los investigadores.
Después de todo, un pueblo empobrecido difícilmente tendría tiempo de transportar gigantescas cabezas de piedra por el campo, pero eso es otra historia.
La investigación ha sido publicada en el American Journal of Physical Anthropology.
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