Crédito: Herbert Hale/South Australian Museum

Las muestras históricas de cabello recogidas de los aborígenes muestran que tras una primera migración hace 50.000 años, las poblaciones se extendieron rápidamente alrededor de las costas este y oeste de Australia.

Una investigación, publicada recientemente en Nature, también muestra que una vez establecidos, los grupos aborígenes permanecieron en sus regiones geográficas discretas hasta la llegada de los europeos hace unos cientos de años. Entonces, ¿de dónde provienen las pruebas de esta rápida migración y largo asentamiento?

En una serie de expediciones notables que se desarrollaron entre los años 1920 y 1960, los científicos viajaron ampliamente por el interior de Australia. Registraron la mayor cantidad de información antropológica posible sobre los aborígenes australianos.

Grababan películas,audio, dibujos, líneas de canciones, genealogías y mediciones físicas extensas bajo duras condiciones de interior. Esto incluyó empacar en el equipo en camellos para los viajes tempranos.

Las colecciones extensas del Board for Anthropological Expeditions ahora se encuentran en el South Australian Museum.

Contienen la gran mayoría de las imágenes de la película en blanco y negro que puedes haber visto de cultura aborigen tradicional, canciones, las prácticas de caza y ceremonias.

Los metadatos recogidos fueron voluminosos. Esto comprende posiblemente la mejor colección antropológica de un pueblo indígena en el mundo.

Pero quizás las mayores contribuciones científicas pueden llegar a estar ocultas dentro de pequeños mechones de cabello. Estos fueron recolectados con permiso (tal como se dio en la situación y época) para un proyecto menor para estudiar la variación de los tipos de cabello aborígenes en toda Australia.

Pero los recortes de pelo resultaron contener un registro increíble de la diversidad genética y la distribución de la Australia Indígena antes de la interrupción europea.

Es importante destacar que los datos genealógicos detallados recopilados con cada muestra permiten que los linajes genéticos sean colocados en el mapa de nuevo a través de varias generaciones.

Esto nos permitió reconstruir la estructura genética en Australia antes de la reubicación forzada de aborígenes a misiones y estaciones, a veces a miles de kilómetros de sus tierras tradicionales.

Reconectando historias

Este proyecto sólo fue posible mediante la asociación con familias y comunidades aborígenes. Así que necesitamos diseñar un marco ético y un protocolo para este trabajo sin precedentes.

Esto se basó en una gran cantidad de investigaciones archivadas realizadas por los miembros del equipo Aboriginal Family History Unit of the South Australian Museum quienes localizaron y contactaron a los donantes originales, sus descendientes y ancianos de la familia.

Organizamos un tiempo de reunión y luego el equipo combinado pasó varios días en cada comunidad aborigen conversando con familias individuales sobre el proyecto y pasando copias del material de archivo.

Discutimos tanto el potencial como los escollos de la investigación genética, y respondimos a preguntas comunes. Esto incluía por qué los resultados no pueden usarse para problemas de reclamación de tierras (resolución geográfica insuficiente) o como una prueba de la abortifidad (que es una asociación cultural, en lugar de genética).

La retroalimentación de las comunidades fue abrumadoramente positiva. Hubo un gran interés en cómo un mapa genético de la Australia aborigen podría ayudar a las personas de la generación robada a reconectarse con la familia y el país.

También podría ayudar a facilitar la repatriación de muestras y artefactos aborígenes en museos.

Los resultados del ADN

Los resultados genéticos iniciales no sólo revelan emocionantes conocimientos sobre la profunda historia genética del continente, sino que también muestran el enorme potencial del proyecto.

Se ahn mapeado los linajes genéticos maternos en el lugar de nacimiento ancestral materno registrado más antiguo (a veces de dos a tres generaciones) y se ha encontrado que había sorprendentes patrones del pasado genético de Australia.

Había muchas ramas genéticas muy profundas, que se remontaban entre 45.000 y 50.000 años. Comparando estas fechas con los registros de los primeros sitios arqueológicos alrededor de Australia.

Encontramos que la gente parece haber llegado a Australia hace casi 50.000 años.

Migración temprana

Aquellos primeros australianos entraron en una masa de tierra que colectivamente llaman «Sahul», donde Nueva Guinea estaba conectada a Australia.

El Golfo de Carpentaria era un lago masivo de agua dulce en ese momento y muy probablemente un lugar muy atractivo para la población fundadora.

Los linajes genéticos muestran que las primeras poblaciones aborígenes barrieron las costas de Australia en dos ondas paralelas. Uno iba en el sentido de las agujas del reloj y el otro en el sentido contrario a las agujas del reloj, antes de reunirse en algún lugar del sur de Australia.

La ocupación de las costas fue rápida, tal vez tardando más de 2.000 a 3.000 años. Pero después de eso, los patrones genéticos sugieren que las poblaciones se establecieron rápidamente en territorio o país específico, y se han movido muy poco desde entonces.

Los linajes genéticos dentro de cada región son claramente muy divergentes. Nos dicen que las personas -una vez instaladas en un paisaje particular- permanecieron conectadas dentro de sus reinos durante 50.000 años, a pesar de los enormes cambios ambientales y climáticos.

Debemos recordar que esto es aproximadamente 10 veces más largo que toda la historia europea que comúnmente se enseña.

Este patrón es muy inusual en otras partes del mundo, y subraya por qué podría haber una notable conexión aborigen cultural y espiritual con la tierra y el país.

Como dijo Kaurna Elder, Lewis O’Brien, uno de los donantes de pelo original y parte del grupo asesor para el estudio:

«Los aborígenes siempre han sabido que hemos estado en nuestra tierra desde el comienzo de nuestro tiempo, pero es importante que la ciencia demuestre eso al resto del mundo».