Hace 30 años se descubrió en una cueva italiana un esqueleto neandertal encerrado en una roca, pero no se ha estudiado mucho debido a un largo impasse sobre cómo excavarlo con seguridad.

¿Ha oído hablar del Hombre de Altamura? Como para mí es nuevo, supongo que usted no lo conoce. Lo cual es peculiar, porque es un espécimen asombroso.

Para encontrar al Hombre de Altamura hay que viajar a Apulia, en el sur de Italia: si pensamos en Italia como una bota, Apulia es el tacón. Gran parte de su territorio es cárstico, un paisaje en el que el agua que drena a través del lecho rocoso crea sumideros, manantiales y cuevas, como la de Lamalunga, cerca de Altamura.

Uno de los descubrimientos paleontológicos más extraordinarios

A principios de octubre de 1993, unos investigadores locales exploraban la cueva de Lamalunga cuando encontraron huesos humanos, entre ellos un cráneo. Alertaron a los antropólogos Eligio Vacca y Vittorio Pesce Delfino de la cercana Universidad de Bari Aldo Moro, que llegaron al lugar la tarde siguiente. Inmediatamente se dieron cuenta de que el esqueleto estaba en excelentes condiciones. Como escribieron los investigadores ese mismo año, se trataba de “uno de los descubrimientos paleontológicos más extraordinarios de Italia y de Europa”.

Sin embargo, también era obvio que el esqueleto iba a ser difícil de estudiar. No sólo es difícil operar en la cueva, sino que, como escribió el equipo al año siguiente, “todos los huesos están parcialmente cubiertos de concreciones calcáreas o incrustados en ellas, mientras que otros son visibles pero están revestidos de una concha calcárea de grosor variable”. En pocas palabras, el esqueleto está incrustado en roca.

Han pasado 31 años y el esqueleto sigue ahí, enterrado. Gracias a algunos investigadores ingeniosos, sabemos más de él que en 1993, pero sus secretos siguen en gran parte sin descubrirse debido a su fragilidad e inaccesibilidad. Esto es molesto, pero lo bueno es que nadie ha cometido una estupidez atroz. Como resultado, el Hombre de Altamura sigue intacto.

El hombre de Altamura

El esqueleto del Hombre de Altamura en la cueva de Lamalunga. Crédito de imagen: Costantino Buzi

El problema central para cualquiera que quiera estudiar el Hombre de Altamura es que está incrustado en un espeleotema. Para responder a su pregunta inmediata, un espeleotema es cualquier formación rocosa que se forma gradualmente en una cueva, a menudo como resultado del paso del agua. Las estalactitas son un ejemplo en el que el agua que gotea del techo deja tras de sí diminutas partículas de minerales, que se acumulan a lo largo de los años formando pilares colgantes.

En el caso del Hombre de Altamura, el esqueleto está cubierto de palomitas de cueva. Estos espeleotemas son pequeños nódulos de calcita conocidos a veces como “coralloides”, porque se parecen a los corales que forman un arrecife.

Se podría pensar que los investigadores podrían retirar cuidadosamente las palomitas del esqueleto, pero hay otra complicación. Los huesos no están completamente fosilizados, probablemente debido a las condiciones de la cueva: la temperatura temperatura varía mucho y a menudo entra aire fresco. Como resultado, los huesos son frágiles.

Así que tenemos una tormenta perfecta: una cueva de difícil acceso que contiene un esqueleto frágil y atrapado en una roca dura.

La solución está en la paleoantropología virtual. En la última década, los investigadores han utilizado equipos de imagen digital y otras tecnologías avanzadas para estudiar al Hombre de Altamura sin interferir físicamente en él.

Para saber más, me puse en contacto por correo electrónico con Costantino Buzi, del  Institute of Human Paleoecology and Social Evolution (España), autor principal del último estudio sobre el Hombre de Altamura. Buzi describe el esqueleto como “Godot” -el personaje titular de la obra de Samuel Beckett Esperando a Godot, que, como es sabido, nunca aparece-, ya que “a menudo está en la conversación, pero nadie puede verlo”.

A pesar de las dificultades para estudiar al Hombre de Altamura, han aparecido algunos fragmentos tentadores. Un estudio realizado en 2004 por Vacca y Pesce Delfino utilizó cámaras de vídeo en miniatura para fotografiar los huesos y concluyó que el esqueleto pertenecía a un varón adulto.

Hombre de Altamura era un neandertal

Cinco años después, los investigadores extrajeron un único hueso de una pequeña cámara situada detrás del esqueleto principal, mediante un procedimiento inspirado en la cirugía de ojo de cerradura. El hueso, una escápula u omóplato, aportó mucha información. En un análisis realizado en 2015, los investigadores dataron el espécimen entre 172.000 y 130.000 años atrás. La forma de la escápula sugiere que el hombre de Altamura era neandertal, al igual que el ADN extraído por el equipo.

Se cree que el hombre de Altamura fue un neandertal que vivió hace unos 150 mil años.

Al año siguiente, los hermanos paleoartistas Alfons y Adrie Kennis realizaron una reconstrucción detallada del rostro del hombre de Altamura.

Más recientemente, Buzi y sus colegas han utilizado el escaneado láser y el análisis tridimensional de fotografías para estudiar el esqueleto. En 2023, realizaron una reconstrucción virtual del cráneo del Hombre de Altamura. La imagen era intrigante: aunque claramente neandertal, su cráneo tenía algunos rasgos que no se ven en la mayoría de los neandertales, pero que sí se encuentran en especímenes más antiguos de Atapuerca, en el norte de España, que se cree que son los antepasados de los neandertales. Es posible que los neandertales que vivían en el sur de Italia estuvieran aislados de otras poblaciones y, como resultado, conservaran algunos rasgos antiguos que los neandertales de otros lugares perdieron.

El cuerpo del desafortunado hombre de Altamura tal como fue encontrado. Crédito de imagen: Riga et al, PLOS ONE 2020 (CC BY 4.0)

Extracción del esqueleto

Todo esto se ha obtenido a partir de un omóplato y de escaneos del cráneo. Imagínese lo que podríamos aprender si tuviéramos en nuestras manos el esqueleto completo.

Buzi dice que la investigación sobre el Hombre de Altamura está atascada en la primera marcha.

Buzi dijo:

“Sólo se han realizado observaciones limitadas con métodos tradicionales, y los trabajos publicados tuvieron dificultades para llamar la atención. Por esta razón, Altamura ha sido bastante pasado por alto”.

Próximo paso: extraer el esqueleto de forma segura

Quiere trabajar para encontrar una forma de extraer el esqueleto de forma segura.

Buzi afirma:

“En mi opinión, la extracción sería la mejor manera tanto de estudiar como de mantener el esqueleto en las condiciones ideales para su conservación”.

Esto plantea un doble problema: sacar el esqueleto y conservarlo. El segundo problema es posiblemente más fácil, dice Buzi, porque ya tenemos formas de preservar especímenes delicados como Ötzi el hombre de hielo, que se conserva en el Museo de Arqueología del Tirol del Sur en Bolzano (Italia).

Buzi dijo:

“Es más difícil prever los protocolos para una extracción segura”.

Pero Buzi cree que es factible con “suficientes conocimientos técnicos” y financiación.

Buzi opina que ha habido «un exceso de precaución» en torno al Hombre de Altamura, pero que es comprensible porque «el contexto es único».

Desde luego, es preferible a la alternativa. El mismo día en que se publicó el último estudio de Buzi, la revista en la que apareció también dio a conocer un estudio sobre el abrigo rocoso Juukan 2, en Australia Occidental. Los investigadores dirigidos por Michael Slack, de Scarp Archaeology, descubrieron que los aborígenes australianos habían visitado repetidamente el yacimiento durante los últimos 47.000 años. Estos pueblos procesaban patatas de monte como alimento y dejaron tras de sí diversos artefactos de piedra. Un trozo de pelo trenzado reveló que los antiguos visitantes estaban estrechamente emparentados con los pueblos Puutu Kunti Kurrama y Pinikura que viven hoy en la zona.

Lamentablemente Juukan 2 ya no está allí. Fue volado en 2020 por la corporación Rio Tinto, como parte de un proyecto minero. Esto fue permitido por la ley australiana. Era legal destruir 47.000 años de patrimonio aborigen australiano.

Un documento de 2023 descubrió una serie de fallos en el funcionamiento de la legislación australiana sobre patrimonio. Por ejemplo, no había forma de que los propietarios tradicionales de Juukan 2 recurrieran la decisión de permitir la destrucción, ni siquiera cuando los arqueólogos descubrieron nuevos datos sobre su importancia. La baraja estaba a favor de la empresa minera y en contra del patrimonio cultural aborigen australiano.

El contraste con el destino del Hombre de Altamura no podría ser más marcado. Buzi señala que la zona que rodea la cueva de Lamalunga no contiene recursos minerales valiosos. Además, la cueva se encuentra en el Parque Nacional de Alta Murgia, por lo que el hombre de Altamura ya estaba protegido antes de que se supiera de su existencia.

Buzi afirma:

“Por suerte, Italia tiene una larga historia de protección y gestión del patrimonio natural y cultural”.

Aunque los investigadores consideren retirar el fósil del Hombre de Altamura de su lugar de descanso, desde CodigoOculto.com si no sería mejor dejarlo tal como está, por respeto a quien en vida haya sido el Hombre de Altamura, un ancestro nuestro. 

[FT: iflsci]

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