El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ha descubierto 21 planetas fuera de nuestro sistema solar y ha capturado datos sobre otros eventos interesantes que ocurren en el cielo del sur durante su primer año de ciencia. TESS ahora ha centrado su atención en el hemisferio norte para completar la expedición de caza de planetas más completa jamás realizada.
TESS comenzó a buscar exoplanetas (o mundos que orbitan estrellas distantes) en el cielo del sur en julio de 2018, mientras que también recopilaba datos sobre supernovas, agujeros negros y otros fenómenos en su línea de visión. Junto con los planetas que TESS ha descubierto, la misión ha identificado más de 850 exoplanetas candidatos que están a la espera de confirmación por telescopios terrestres.
George Ricker, investigador principal de TESS en el Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, dijo en un comunicado:
El ritmo y la productividad de TESS en su primer año de operaciones han superado con creces nuestras esperanzas más optimistas para la misión. Además de encontrar un conjunto diverso de exoplanetas, TESS ha descubierto un tesoro de fenómenos astrofísicos, que incluye miles de objetos estelares violentamente variables”.
Para buscar exoplanetas, TESS usa cuatro cámaras grandes para ver una sección del cielo de 24 por 96 grados durante 27 días a la vez. Algunas de estas secciones se superponen, por lo que algunas partes del cielo se observan durante casi un año. TESS se concentra en estrellas a menos de 300 años luz de nuestro sistema solar, observando los tránsitos, que son caídas periódicas en el brillo causado por un objeto, como un planeta, que pasa por delante de la estrella.
Crédito: NASA Goddard / Youtube
El 18 de julio, se completó la parte sur de la encuesta y la nave giró sus cámaras hacia el norte. Cuando complete la sección norte en 2020, TESS habrá mapeado más de tres cuartos del cielo.
Encontrando exoplanetas
Para calificar como candidato a un exoplaneta, un objeto debe realizar al menos tres tránsitos en los datos de TESS, y luego pasar por varias verificaciones adicionales para asegurarse de que los tránsitos no fueron un falso positivo causado por un eclipse o una estrella compañera, pero de hecho pueden ser un exoplaneta. Una vez que se identifica un candidato, los astrónomos despliegan una gran red de telescopios terrestres para confirmarlo.
Los planetas que TESS ha descubierto hasta ahora varían desde un 80% del tamaño de la Tierra a uno comparable o superior al de Júpiter y Saturno. Al igual que Kepler, TESS encuentra muchos planetas más pequeños que Neptuno, pero más grandes que la Tierra.
Con los datos de TESS, los científicos que utilizan observatorios actuales y futuros, como el Telescopio Espacial James Webb, podrán estudiar otros aspectos de los exoplanetas, como la presencia y la composición de cualquier atmósfera, lo que impactaría la posibilidad de desarrollar la vida.
Fuente: NASA
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