Enterrados a cientos de metros bajo el fondo del océano en el Mar de Japón, donde las temperaturas son escalofriantes y la presión intensa desalientan la mayoría de las formas de vida, viven algunos microbios muy resistentes. ¿Su secreto para vivir en aguas profundas? Se refugian en espacios dentro de diminutos granos minerales, que luego se sellan en cristales de aguas profundas.

Un equipo de científicos descubrieron los microbios recubiertos de cristal durante una expedición a la Cuenca Joetsu para tomar muestras de hidratos de gas: sólidos cristalinos de gas y agua que se forman en el océano a alta presión y frío intenso.

Los investigadores dieron a conocer sus hallazgos en diciembre en la conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU).

Después de que los investigadores examinaron los hidratos masivos recolectados en el fondo marino de la costa oeste de Japón, encontraron que algunos de los hidratos contenían pequeños granos de un mineral llamado dolomita. Y los puntos oscuros en la dolomita dieron a entender que había otra sorpresa por venir, dijo el investigador Glen Snyder, profesor de la Meiji University en Japón, en una conferencia.

Mientras que los hidratos eran bastante grandes, midiendo hasta 5 metros de largo, los granos de dolomita eran pequeños: tenían aproximadamente 30 micrones o 0.001 pulgadas de diámetro, dijo Snyder. Los investigadores descubrieron la dolomita en el residuo que quedó después de que separaron químicamente los hidratos en gas y agua.

La tinción fluorescente de núcleos oscuros en los granos reveló que contenían material genético, que brillaba con luz UV. Representaban «altas concentraciones» de materia microbiana, informaron los científicos en la reunión de la AGU.

Inesperado descubrimiento de vida

Se sabe que los microbios viven alrededor de los hidratos de gas; sin embargo, fue completamente inesperado encontrar a estos inquilinos microbianos anidados dentro de los granos minerales que estaban dentro de los hidratos, dijo Snyder. La tinción no pudo mostrar si los microbios estaban vivos o no, y los microbiólogos están trabajando actualmente para interpretar el ADN microbiano e identificar los microbios, según la presentación.

La microscopía de luz digital de los granos de dolomita revela materia orgánica atrapada dentro de los núcleos. Crédito: G. Snyder, Meiji University Gas Hydrate Research Laboratory/Kentaro Tanaka, University of Tokyo Atmosphere and Ocean Research Institute

Debido a que los microbios están efectivamente sellados dentro de un «ambiente prístino», los científicos pueden estar bastante seguros de que los organismos estaban naturalmente presentes en esa área y no fueron introducidos accidentalmente por equipos científicos o intervención humana, según Snyder.

Aunque esta es la única evidencia conocida de microorganismos encerrados en cristales de dolomita, puede haber otros oportunistas microbianos en otros lugares en los océanos, que crecen en cámaras salinas en hidratos de gas, informaron los científicos.

De hecho, las condiciones de temperatura y presión en otros planetas, como Marte, también podrían ser adecuadas para la conformación de hidratos de gas, que podrían servir como hogar para los microbios marcianos, escribieron los investigadores.

Las dolomías que albergan microbios descubiertas en el mar de Japón no son muy diferentes de los minerales que se encuentran en los meteoritos de Marte; esto sugiere que el Planeta Rojo podría presentar oportunidades para que la vida microbiana sobreviva como lo hace dentro de los dolomitas en la Tierra, dijo Snyder.