Astrofísicos logran medir de forma precisa la rotación de unas estrellas parecidas al Sol. Una clave para medir los campos magnéticos estelares.
La rotación estelar es difícil de medir debido a la turbulencia atmosférica. Sin embargo, un grupo de astrofísicos de la Universidad de Nueva York Abu Dhabi, han logrado calcular la velocidad de rotación en diferentes latitudes de unas estrellas.
El estudio fue posible gracias a imágenes de la astronave Kepler de la NASA y el uso de técnicas de sismología estelar (el estudio de las ondas de sonido que se propagan en el interior de una estrella).
El Sol y estos astros similares son de una misma clase: en astronomía se les llama Estrella de tipo-G de la secuencia principal, o también conocidas como enanas amarillas. Todas presentan un tipo de rotación impredecible que se conoce como rotación diferencial, un movimiento donde el ecuador y diferentes latitudes rotan con velocidades distintas y variables (como en el Sol).
En el caso de las estrellas observadas, el ecuador rota a una velocidad 2 veces y media más rápida que en latitudes más altas. Una estrella incluso mostró un cambio de rotación 5 veces mayor que el Sol (!). Othman Benomar, astrofísico asociado de la investigación, en una publicación de la central de noticias de la Universidad de Nueva York Abu Dahbi, declaró:
Esto es muy inesperado, y desafía las simulaciones numéricas actuales, que sugieren que estrellas como estas no deberían ser capaces de sostener una rotación diferencial de esta magnitud.”
Gran aporte para poder calcular los campos magnéticos de las estrellas
Viento solar y campo magnético. Imagen ilustrativa. Astronave Ulysses, Nasa. (Public domain)
Como habíamos dicho, la rotación diferencial se pudo medir gracias a técnicas de astrosismología o sismología estelar, analizando las oscilaciones acústicas en el interior de las estrellas. Estas oscilaciones acústicas son producto de la energía térmica. Toda esa energía, junto con las altas velocidades de rotación, producen un gigantesco campo magnético estelar. Katepalli Sreenivasan, principal investigador del Centro Espacial de la Universidad de Nueva York Abu Dhabi, dice:
Entender la rotación diferencial (que tan rápido gira una parte de la estrella comparada con el resto) no solo es importante para una comprensión completa de como funciona una estrella, sino que nos ayudará a obtener una visión más profunda de sus campos magnéticos.
Los campos magnéticos del Sol, por ejemplo, son los principales causantes de las tormentas solares que afectan a la Tierra. Este nuevo avance en la lectura de la rotación ayudará mucho a entender mejor los cambios físicos y turbulencias atmosféricas en las estrellas (y en el Sol principalmente porque afecta a la Tierra). Sreenivasan agrega:
Aprender más sobre como giran las estrellas y como generan sus propios campos magnéticos podría ayudarnos a obtener una mayor comprensión de la dínamo solar, el proceso físico que genera el campo magnético del Sol.”
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science y también puede ser leído en su totalidad en la publicación realizada en el servidor de pre-impresión arxiv.org.
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