Hay una galaxia ubicada en el espacio cercano a nuestra Vía Láctea que es bastante extraña. Se llama Segue 1 y es muy pequeña y débil. Se encuentra en constante rotación a nuestra galaxia y hasta ahora nadie sabe de dónde vino.

Sin embargo, ahora un equipo de astrónomos han logrado medir con precisión su movimiento por primera vez.

Segue 1 es una clase pequeña de galaxia, es muy compacta y ocupa el espacio en algún lugar entre un cúmulo globular y una galaxia enana.

Este tipo de galaxia es conocida como «ultra-faint dwarf spheroidal galaxies» (o «galaxia enana esferoidal», en español), y Segue 1 ha sido la primera descubierta en los datos obtenidos por el Sloan Digital Sky Survey en 2006. En el año 2007 fue publicado un documento científico que describe esta clase poco conocida de galaxia.

Segue 1 es una galaxia llena de estrella viejas o muy viejas y que datan del Universo Temprano. Se sabe que tiene poco contenido de metal, lo que está relacionado con un objeto muy antiguo. Esto se explica porque los metales no se propagaron por el universo hasta que algunas estrellas se convirtieron en supernovas, generando los elementos pesados.

Otra de sus características es que posee una luminosidad o brillo de aproximadamente 300 soles. Esto es mucho más débil que un clúster globular típico.

Sin embargo, los astrónomos aún no están seguros de que no se trate de un cúmulo globular; la diferencia parecer estar en la historia de formación de ambos objetos. Sin embargo esta nueva investigación podría acabar con la interrogante acerca de Segue 1.

Pero el equipo no solo buscaba averiguar si Segue 1 es una galaxia o un cúmulo globular, los investigadores también querían determinar de dónde viene y cómo terminó orbitando la Vía Láctea a una distancia de 75.000 años luz.

En la imagen puede verse la región del cielo donde se encontró Segue 1 (izquierda) y la galaxia misma (derecha). Crédito: Sloan Digital Sky Survey y M. Geha

Determinando el origen de la galaxia

Para realizar el presente estudio, los científicos utilizaron los datos del Sloan Digital Sky Survey y del Large Binocular Camera, de un periodo de 10 años que les permitió calcular el movimiento de Segue 1. Descubrieron que Segue 1 orbita la Vía Láctea una vez cada 600 millones de años.

Esta distancia es muy grande para que Segue 1 sea un cúmulo estelar, debido a que podría haber sido aniquilado por la gravedad de la Vía Láctea.

Por lo tanto, es más probable que Segue 1 sea una galaxia, lo que respalda los hallazgos previos que afirman que, aunque la galaxia tiene poca metalicidad, posee una cantidad significativa de hierro, algo que no puede ser hallado en los cúmulos globulares.

Ante la interrogante de cómo llegó allí, todavía no se tiene certeza. Sin embargo, los investigadores hallaron dos escenarios más plausibles.

En la imagen podemos ver a la galaxia enana Fornax, que es una de las galaxias vecinas a la Vía Láctea, y más brillante que Segue 1. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2

Lo más probable es que Segue 1 sea un satélite orbitando alrededor de una galaxia. Los científicos creen que Segue 1 colisionó con la Vía Láctea hace aproximadamente 12 mil millones de años, quedando como resultado una pequeña galaxia, Segue 1, rotando por sí misma.

En el pasado, la Vía Láctea se ha fusionado con otras galaxias, y los astrónomos pueden aún ver las ondas dejadas por esas colisiones. Sin embargo la órbita de Segue 1 no es consistente con alguna de las colisiones conocidas, pero es posible que algún astrónomo no la haya descubierto aún.

Otra opción, y la que el equipo cree que es más posible, es que Segue 1 estaba deambulando por el espacio, hasta que un día hace 8 mil millones de años, fue capturada por la Vía Láctea.

Serán necesarias más observaciones y análisis a futuro para determinar de mejor forma el origen de Segue 1, pero por ahora parece que tendremos una pequeña y muy extraña galaxia vecina.

El artículo completo ha sido publicado en The Astrophysical Journal.

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