Un reciente estudio ha demostrado que microbios podrían estar bombeando metano en las columnas de gas en erupción de Encélado, una de las lunas de Saturno.
En la simulación realizada, los microorganismos que se encargan de producir el gas lograron prosperar en un entorno de laboratorio que fue implementado para tener las mismas condiciones de Encélado. Los investigadores ahora creen que podría existir suficiente hidrógeno molecular en Encélado, que permita sustentar la vida.
Los investigadores consideran a Encélado como un «hot spot» («punto caliente») para la búsqueda de vida extraterrestre, según lo detallaron en el estudio científico publicado esta semana en Nature Communications.
Estudios previos han encontrado evidencia geofísica presente en la luna, que sugiere la existencia de un océano líquido y un núcleo rocoso bajo la gruesa capa de hielo superficial. La actividad hidrotermal envía columnas de agua y gas a través de grietas en la superficie congelada de Encelado. Antes de sumergirse hasta su muerte, la sonda Cassini de la NASA encontró gases como el metano, el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular en su atmósfera.
Simon Rittmann, de la Universidad de Viena y autor del estudio, dijo en un comunicado:
Hay muchas condiciones en Encélado que son similares a los ambientes encontrados en la Tierra. En la Tierra, estos entornos (sistemas de ventilación anaeróbica e hidrotermal) albergan vida. Intentamos reproducir las condiciones putativas similares a Encélado en el laboratorio y cultivar metanógenos en estas condiciones”.
Los metanógenos son microorganismos que pueden producir metano. Su presencia en Encelado podría, en teoría, dar cuenta de algo del metano detectado en las plumas de gas emitidas por la luna.
La luna helada de Saturno, Encelado, fotografiada por la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Los investigadores analizaron diferentes composiciones de gas y presión que podrían ser similares a las de Encélado. Luego cultivaron metanógenos, algunos de los cuales crecieron incluso en presencia de posibles inhibidores como el formaldehído.
En la Tierra existe un proceso llamado serpentinización, que puede convertir la roca en sistemas hidrotermales, y los científicos creen que algo similar podría estar sucediendo en el núcleo rocoso de Encelado. Estas reacciones geoquímicas,podrían producir suficiente hidrógeno molecular que sustentaría la vida de estos microorganismos.
Aunque el reciente experimento no demuestra que existan microbios en Encélado, sí nos dice que podría ser posible, debido a que una parte del metano detectado podría ser producido por metanógenos, según escribieron los autores del estudio.
Los investigadores también están considerando que el metano podría producirse por causas no biológicas, lo que limita la posibilidad de vida en la luna. Sin embargo, creen que los esfuerzos por encontrar firmas químicas de producción de metano biológico, serían muy valiosos.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.
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