El desarrollo de las baterías que pueden durar años (o incluso décadas) cambió para siempre la salud humana, la exploración espacial y las telecomunicaciones. Pero una batería que puede durar miles de años… quién sabe lo que podría hacer posible. Ahora, los científicos de la University of Bristol y la UK Atomic Energy Authority (UKAEA) están ansiosos por averiguarlo.

A principios de esta semana, científicos de ambas instituciones anunciaron la creación de una batería de diamante que aprovecha la energía de descomposición del isótopo carbono-14, el mismo isótopo utilizado en la datación por carbono. Este isótopo es útil para los arqueólogos porque su vida media (el tiempo que tarda la mitad de sus núcleos atómicos en descomponerse en otros átomos) es de la asombrosa cifra de 5.730 años. Esto hace que el carbono 14 sea maravillosamente apto para datar objetos de hasta 60 000 años de antigüedad (si son más antiguos, no hay suficiente para una lectura precisa). Sin embargo, la vida media inusualmente larga del carbono 14 tiene otros posibles usos: al parecer, puede servir como fuente de energía de una batería increíblemente duradera.

Sarah Clark, de la UKAEA, dijo en un comunicado de prensa:

“Las baterías de diamante ofrecen una forma segura y sostenible de proporcionar niveles continuos de potencia de microvatios. Son una tecnología emergente que utiliza un diamante fabricado para encapsular de forma segura pequeñas cantidades de carbono 14”

Una fuente de energía diferente

Aunque tiene una forma similar a la de una pila de botón, esta nueva pila de diamante se basa en una fuente de energía diferente a la de su prima electroquímica. Las baterías de diamante funcionan un poco como los paneles solares, pero en lugar de convertir la luz en energía, capturan electrones en rápido movimiento procedentes de la desintegración de material radiactivo. Por supuesto, la palabra “radiactivo” debería suscitar algunas preocupaciones, sobre todo teniendo en cuenta que esta batería podría alimentar potencialmente marcapasos e implantes oculares, pero el diamante que recubre el carbono-14 contiene de forma segura cualquier posible efecto secundario del material radiactivo.

Crédito de imagen: University of Bristol

Eseosa Ekanem, ingeniera de procesos sénior de la UKAEA, dijo en un vídeo en el que anunciaba el avance:

“A medida que los electrones pasan a través del diamante, que es un material semiconductor, ayuda a crear electricidad y energía”.

Sin embargo, los sueños de teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos con carga eterna tendrán que esperar, ya que estas baterías actualmente solo proporcionan niveles de potencia de microvatios. Por lo tanto, aunque podrían servir como fuentes de energía constante durante milenios, en realidad solo pueden alimentar objetos muy pequeños. Esto los convierte en candidatos perfectos para dispositivos como marcapasos y dispositivos implantables, cosas que no quieres sacar y recargar. Estas baterías también son muy adecuadas para alimentar dispositivos en espacios de difícil acceso, ya sea en las profundidades más profundas del océano, en órbita alrededor de la Tierra o incluso en el espacio profundo. Si el faraón egipcio Menes tuviera de alguna manera la tecnología de baterías de diamante y un programa espacial, la nave espacial de la primera dinastía aún podría estar viajando por el cosmos sin problemas.

Tom Scott, de la University of Bristol, dijo en un comunicado:

“Nuestra tecnología de micropotencia puede dar soporte a toda una serie de aplicaciones importantes, desde tecnologías espaciales y dispositivos de seguridad hasta implantes médicos. Estamos entusiasmados por poder explorar todas estas posibilidades, trabajando con socios de la industria y la investigación, en los próximos años”.

Otra ventaja es que este carbono 14 se deriva de bloques de grafito, que son un subproducto de los reactores de fisión nuclear. Así pues, estas baterías de diamante no solo proporcionan una nueva fuente de energía que nunca se agota (al menos, en comparación con nuestra miserable esperanza de vida), sino que también reutilizan material radiactivo.

Las baterías de diamante no son para siempre, pero oye, 5.700 años es un buen comienzo.

[FT: PM]

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