Un extraño vórtice oscuro ha sido observado en Neptuno por primera vez desde la Tierra.

Desde que el Voyager 2 sobrevoló Neptuno en 1989, las gigantescas manchas oscuras que aparecen en la atmósfera del lejano planeta han constituido un extraño rompecabezas.

Ahora, por primera vez, hemos observado una con instrumentos basados en la Tierra con una resolución sin precedentes, ayudando a los científicos a averiguar por qué esas manchas aparecen tan oscuras y por qué son tan diferentes de las manchas de otros planetas.

Patrick Irwin astrónomo de la University of Oxford (Reino Unido), dijo en un comunicado:

“Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado qué son estos rasgos oscuros efímeros y escurridizos.

Estoy absolutamente encantado de haber sido capaz no sólo de hacer la primera detección de una mancha oscura desde el suelo, sino también de registrar por primera vez un espectro de reflexión de tal característica”.

¿Qué es un vórtice oscuro en Neptuno?

Los vórtices oscuros de Neptuno son en realidad tormentas anticiclónicas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter, pero difieren en varios aspectos clave y misteriosos. En primer lugar, son relativamente efímeros: aparecen y se disipan cada pocos años.

Neptuno tal como lo ve el MUSE del Very Large Telescope. Crédito de imagen: ESO / P. Irwin et al.

También se cree que carecen relativamente de nubes en sus centros, en comparación con los vórtices tormentosos de Saturno y Júpiter. Las nubes que podemos detectar son esponjosas nubes blancas que aparecen alrededor de los bordes, probablemente como resultado de la congelación de los gases en cristales de hielo de metano a medida que se elevan desde altitudes más bajas.

Pero aprender algo más ha sido todo un reto debido a la distancia de Neptuno y a la naturaleza efímera de los vórtices. Desde 1994, el Telescopio Espacial Hubble ha sido el único instrumento capaz de observarlos y seguirlos, lo que limita la gama de longitudes de onda en las que puede verse el planeta.

Sin embargo, cuando en 2018 apareció un gran vórtice de tormenta, Irwin y su equipo se pusieron manos a la obra con otro instrumento: el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del Very Large Telescope. MUSE fue capaz de detectar la luz solar que se refleja en Neptuno y dividirla en sus longitudes de onda constituyentes para reconstruir un espectro 3D del planeta.

Las distintas longitudes de onda están asociadas a diferentes altitudes en la atmósfera de Neptuno, por lo que los investigadores pudieron calcular la altitud de la mancha oscura. Y descubrieron algo sorprendente: después de todo, no parecía ser un “agujero” en la atmósfera de Neptuno.

Más bien, el color más profundo parece ser el resultado de un oscurecimiento de las partículas en la capa de sulfuro de hidrógeno que se encuentra debajo de la capa superior de la bruma de aerosol atmosférico de Neptuno. Esto, según los investigadores, podría ser el resultado del calentamiento local en la parte profunda de un vórtice anticiclónico, que vaporiza el hielo de sulfuro de hidrógeno para revelar un núcleo de vórtice más oscuro. Las observaciones de los investigadores concuerdan con el hecho de que las partículas de la capa de aerosol superior se hacen más pequeñas, reduciendo la opacidad.

Una nube brillante junto al vórtice oscuro

También encontraron otra sorpresa: una nube brillante que acompañaba al vórtice. No se trataba de una de las nubes de metano que suelen acompañar a los vórtices de Neptuno, sino de un tipo de nube nunca antes vista. En lugar de encontrarse a mayor altura en la atmósfera, parecía estar a la misma altitud que el vórtice oscuro.

Habrá que investigar más a fondo qué es esto y si alguno de los mecanismos propuestos por el equipo para el oscurecimiento atmosférico de Neptuno es correcto. Sin embargo, ahora que es posible realizar observaciones de Neptuno desde tierra, parece que estamos mucho más cerca de obtener respuestas.

Michael Wong, astrónomo de la University of California, Berkeley, dijo en un comunicado:

“Se trata de un asombroso aumento de la capacidad humana para observar el cosmos. Al principio, sólo podíamos detectar estas manchas enviando allí una nave espacial, como Voyager. Después pudimos distinguirlas a distancia con el Hubble. Finalmente, la tecnología ha avanzado para permitirlo desde tierra”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.

[H/T: scialert]

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