Semanas atrás, un grupo de expertos predijo que las tormentas solares podrían causar el “apocalipsis de Internet”. Ahora, un nuevo informe da cuenta de una tormenta solar “Cannibal” mucho más intensa que la ocurrida en Halloween, golpearán la Tierra entre los próximos dos a cuatro años, con la posibilidad afectar a satélites y líneas eléctricas.
A medida que el Sol exhiba una actividad más extrema, tormentas solares que se “canibalizan” unas a otras ocurrirán durante los próximos cuatro años
Durante la semana pasada, una serie de tormentas geomagnéticas azotó la Tierra mientras el Sol comenzó su nuevo ciclo solar, que tiene lugar cada 11 años y alcanzará su punto máximo en 2025.
Semana agitada
Una serie de eyecciones de masa coronal (CME), que implican la emisión de materia cargada eléctricamente y el campo magnético que la acompaña al espacio, golpearon la Tierra durante la última semana, luego de una importante erupción solar en Halloween.
Cortesía: NASA
Ocasionalmente, estas eyecciones pueden ocurrir con tanta frecuencia que las posteriores viajan más rápido que sus predecesoras y se fusionan con las más lentas.
Bill Murtagh, coordinador del programa en el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dijo en un comunicado:
“Ese primer CME esencialmente se abre camino a través de los 149 millones de kilómetros y casi despeja el camino para que otros CME entren detrás de él. A veces usamos el término ‘canibalizar’ al que está adelante”.
Constante monitoreo
Satélite DSCOVR (Deep Space Climate Observatory). Cortesía: NASA
El equipo de la NOAA utiliza una nave espacial llamada Observatorio del Clima del Espacio Profundo (Dscovr) que se encuentra a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección del Sol. Cuando una CME golpea la nave, los científicos saben que pasarán entre 20 o 30 minutos hasta que la tormenta llegue al planeta.
Las CME amenazan las redes eléctricas y los satélites, pero generalmente son manejables.
Murtagh agregó:
“De este tipo de nivel hemos tenido cientos de ejemplos, por lo que tenemos una buena idea de lo que le hará a la red. Lo están viendo, lo están sintiendo, estamos viendo algunas de esas irregularidades de voltaje … pero este nivel de impacto es muy manejable”.
Tormenta solar “Cannibal”
“Cannibal“, como la han denominado, es mucho más grande que la tormenta que tuvo lugar en Halloween, que puede afectar la red eléctrica y traer auroras boreales tan al sur como Pensilvania. La Agencia Espacial estadaounidense NASA y la agencia meteorológica NOAA han alertado de que una fuerte erupción solar, que fue detectada a principios de esta semana, podría afectar tanto a la navegación con GPS como el funcionamiento de satélites de comunicación en los próximos días.
Sin embargo, con este tipo específico de CME “cannibal”, los resultados pueden ser mucho más graves.
Murtagh agregó:
“Hemos determinado para todos los propósitos prácticos que nuestro peor panorama para el escenario de evento de tormenta geomagnética extrema será este. Es solo que las CME no eran tan grandes, pero ese proceso sucedió aquí, donde tuvimos dos, tres CME diferentes que llegaron juntas. Hay muchas incógnitas en el negocio de la meteorología espacial”.
Este fenómeno es un suceso inusual, raro, pero que a su vez no es descartable y sus efectos podrían ser apocalípticos.
Las de nivel G1 son débiles y pueden provocar algunos problemas eléctricos; las de G2 son más moderadas, pudiendo causar interferencias en radio y alterar las trayectorias de algunos satélites, mientras que las G3, G4 y G5 son de intensidad alta y entre sus eventuales efectos figura la caída de comunicaciones de onda corta y GPS.
¿Es posible un “apocalipsis de Internet”?
En el peor de los casos, una tormenta solar puede ser lo suficientemente desastrosa como para colocar al mundo entero en un “apocalipsis de internet“.
En ese caso, las líneas eléctricas, los cables y los satélites que procesa GPS podrían dañarse, y los expertos dicen que no tenemos idea de cuán resistente es la infraestructura actual de Internet ante la gran actividad solar.
Sangeetha Abdu Jyothi, profesor asistente de la University of California, Irvine, dijo en un comunicado:
“Dado que las CME a menudo se originan en regiones magnéticamente activas cercanas a las manchas solares, una mayor cantidad de manchas solares aumentará la probabilidad de una CME poderosa. Si esta estimación resulta precisa, también aumentará significativamente la probabilidad de un evento a gran escala en esta década”.
(Public domain)
¿Puede ocurrir un “apagón mundial”?
Tormentas solares masivas como estas han azotado antes, pero nunca en un momento en el que la electricidad ha sido tan vital.
El siglo pasado, se produjeron múltiples incendios en salas de control de electricidad y telégrafo en varias partes del mundo, incluidos EE. UU. y Reino Unido, debido a los campos magnéticos generados en la Tierra por una de las tormentas solares más grandes que jamás haya azotado el planeta.
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Los fenómenos meteorológicos espaciales como estos deberían verse como “llamadas de atención”, de acuerdo con el Dr. Jeffrey Love, geofísico del Programa de Geomagnetismo del Servicio Geológico de EE. UU.
Un apagón mundial no es un evento que deberíamos descartar. Tal como han predicho investigadores, un “apocalipsis de Internet” podría ser causado por una tormenta solar severa. Pero no solo Internet, las líneas eléctricas y dispositivos electrónicos podrían dejar de funcionar, dejando al mundo “en la oscuridad”, al menos por un tiempo.
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