El Telescopio Espacial James Webb ha revelado una serie de galaxias similares a la Vía Láctea, la galaxia que nos acoge. Dichas galaxias podrían contener sistemas estelares similares al nuestro, y por lo tanto planetas que podrían acoger vida.

Nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de NASA revelan por primera vez galaxias con barras estelares -características alargadas de estrellas que se extienden desde el centro de las galaxias hasta sus discos exteriores- en una época en la que el universo tenía apenas un 25% de su edad actual. El hallazgo de las denominadas galaxias con barras, similares a nuestra Vía Láctea, en una época tan temprana del universo obligará a los astrofísicos a refinar sus teorías sobre la evolución de las galaxias.

Antes del JWST, las imágenes del telescopio espacial Hubble nunca habían detectado barras en épocas tan tempranas. En una imagen del Hubble, una galaxia, EGS-23205, es poco más que una mancha en forma de disco, pero en la imagen correspondiente del JWST tomada el pasado verano, es una hermosa galaxia espiral con una clara barra estelar.

Shardha Jogee, profesor de astronomía de la Universidad de Texas en Austin, dijo en un comunicado:

“Eché un vistazo a estos datos y dije: ‘¡Dejamos todo lo demás!. Las barras apenas visibles en los datos del Hubble aparecieron en la imagen del JWST, mostrando la tremenda capacidad de este telescopio para ver la estructura subyacente de las galaxias”.

El equipo identificó otra galaxia con barras, EGS-24268, también de hace unos 11.000 millones de años, lo que hace que existan dos galaxias con barras más lejanas en el tiempo que ninguna descubierta anteriormente.

En un artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters, destacan estas dos galaxias y muestran ejemplos de otras cuatro galaxias barradas de hace más de 8.000 millones de años.

Yuchen “Kay” Guo, estudiante de posgrado que dirigió el análisis, dijo en un comunicado:

“Para este estudio, estamos analizando un nuevo régimen en el que nadie había utilizado este tipo de datos ni realizado antes este tipo de análisis cuantitativo, así que todo es nuevo. Es como adentrarse en un bosque en el que nadie ha entrado nunca”.

Las barras desempeñan un papel importante en la evolución de las galaxias al canalizar gas hacia las regiones centrales, impulsando la formación estelar.

Jogee agregó:

“Las barras resuelven el problema de la cadena de suministro en las galaxias. Al igual que necesitamos llevar materia prima desde el puerto hasta las fábricas del interior que fabrican nuevos productos, una barra transporta poderosamente gas a la región central, donde el gas se convierte rápidamente en nuevas estrellas a un ritmo típicamente de 10 a 100 veces más rápido que en el resto de la galaxia”.

Las barras también contribuyen al crecimiento de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias al canalizar el gas parte del camino.

El descubrimiento de barras en épocas tan tempranas sacude los escenarios de evolución de las galaxias de varias maneras.

Montaje de imágenes del JWST que muestra seis ejemplos de galaxias barradas, dos de las cuales representan los tiempos de retrospección más altos cuantitativamente identificados y caracterizados hasta la fecha. Las etiquetas de la parte superior izquierda de cada figura muestran el tiempo de retrospección de cada galaxia, que oscila entre 8.400 y 11.000 millones de años (Gyr), cuando el universo tenía entre un 40% y un 20% de su edad actual. Crédito: NASA / CEERS / Universidad de Texas en Austin

Jogee agregó:

“El descubrimiento de barras en épocas tempranas significa que los modelos de evolución de las galaxias disponen ahora de una nueva vía, a través de las barras, para acelerar la producción de nuevas estrellas en épocas tempranas.

Además, la propia existencia de estas primeras barras supone un reto para los modelos teóricos, ya que deben tener en cuenta la física de la galaxia para predecir la abundancia correcta de barras”.

El equipo pondrá a prueba distintos modelos en sus próximos trabajos.

SÍGUENOS EN TELEGRAM

JWST puede desvelar estructuras en galaxias lejanas mejor que Hubble por dos razones: En primer lugar, su mayor espejo le confiere más capacidad de captación de luz, lo que le permite ver más lejos y con mayor resolución. En segundo lugar, puede ver mejor a través del polvo, ya que observa en longitudes de onda infrarrojas más largas que el Hubble.

Los estudiantes de licenciatura Eden Wise y Zilei Chen desempeñaron un papel clave en la investigación al revisar visualmente cientos de galaxias, buscando las que parecían tener barras, lo que ayudó a reducir la lista a unas pocas docenas para que los otros investigadores las analizaran con un enfoque matemático más intensivo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.

Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Fan Page, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes visitarnos directamente AQUÍ. O puedes unirte a nuestro Grupo Oficial, y a nuestra comunidad en Telegram.