Un equipo de investigadores han descubierto un exoplaneta helado acuático que potencialmente podría albergar una atmósfera similar a la de la Tierra e incluso albergar vida. Según los científicos, podrían haber hallado evidencias de la existencia de aire en ese mundo. El hallazgo fue posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST).

El planeta, que anteriormente se creía que era un mini-Neptuno, es decir, una enana gaseosa parecida a Neptuno con una gruesa atmósfera de hidrógeno y helio, se encuentra a sólo 48 años luz de la Tierra y orbita alrededor de su estrella enana roja en la zona habitable del sistema. Esto significa que recibe suficiente radiación de la estrella para permitir técnicamente la existencia de agua líquida.

Exoplaneta potencialmente habitable LHS 1140 b

Sin embargo, datos recientes del JWST sugieren que LHS 1140 b es en cambio una “supertierra” rocosa o helada, rica en agua, lo que la convierte en un candidato aún mejor para buscar vida extraterrestre de lo que se pensaba inicialmente.

Ryan MacDonald, becario Sagan de la NASA y coautor de un artículo, dijo en un comunicado:

“Es la primera vez que vemos un indicio de atmósfera en un exoplaneta rocoso o rico en hielo de la zona habitable.

Detectar atmósferas en mundos pequeños y rocosos es un objetivo importante para JWST, pero estas señales son mucho más difíciles de ver que para las atmósferas de planetas gigantes.

LHS 1140 b es uno de los mejores exoplanetas pequeños de la zona habitable capaces de soportar una atmósfera gruesa, y podríamos haber encontrado pruebas de la presencia de aire en este mundo”.

El exoplaneta templado LHS 1140 b puede ser un mundo completamente cubierto de hielo (izquierda) similar a la luna Europa de Júpiter o ser un mundo de hielo con un océano subestelar líquido y una atmósfera nubosa (centro). LHS 1140 b tiene 1.7 veces el tamaño de nuestro planeta Tierra (derecha) y es el exoplaneta de la zona habitable más prometedor hasta ahora en nuestra búsqueda de agua líquida más allá del Sistema Solar. Crédito de imagen: B. Gougeon / Université de Montréal

Exoplaneta “cercano” a la Tierra

El exoplaneta potencialmente habitable, que fue descubierto por primera vez en 2017 y tiene más de seis veces la masa de la Tierra, ya ha intrigado a los científicos dada su proximidad al sistema solar. Los últimos hallazgos no hacen más que aumentar la emoción.

Charles Cadieux, el autor principal y estudiante de doctorado de la Université de Montréal, dijo en un comunicado:

“De todos los exoplanetas templados conocidos actualmente, LHS 1140 b bien podría ser nuestra mejor apuesta para un día confirmar indirectamente agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar. Esto sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables”.

Aún es pronto para saber si LHS 1140 b es una supertierra cubierta de nitrógeno, como nuestra propia atmósfera. Pero las observaciones sugieren que entre el 10% y el 20% de su masa podría estar compuesta de agua, lo que significa que podría ser una enorme bola de nieve o un trozo de hielo con un océano bajo la superficie.

El análisis de los investigadores también sugiere que su atmósfera podría ser rica en nitrógeno, lo que apoyaría esta hipótesis. De ser así, el exoplaneta tendría un océano de 2.485 millas de diámetro en su superficie, que mediría unos agradables 68 grados Fahrenheit.

MacDonald agrega:

“Este es nuestro primer atisbo tentador de una atmósfera en una supertierra de la zona habitable. Aunque necesitamos más observaciones del JWST para confirmar la atmósfera rica en nitrógeno y buscar otros gases, éste es un comienzo muy prometedor”.

Los hallazgos de la investigación han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y puede ser leído en su totalidad en arXiv.org.

[FT: phys.org]

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