La mitad de Europa se encuentra bajo un fino velo de vapor de agua. Un mundo potencialmente apto para la vida, en que se ha hallado signos de vapor de agua persistente.
Y los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA sugieren que Europa tiene una presencia a largo plazo y persistente de vapor de agua sobre su superficie, según un estudio reciente publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Curiosamente, solo está presente en un hemisferio. Pero, además de acercarnos un paso más a la búsqueda de vida en Europa, esta información podría tener una influencia significativa en las próximas misiones de la NASA a Europa y la búsqueda de vida en mundos alienígenas.
El nivel de vapor de agua en Europa sorprendió a los científicos
Europa alberga un océano colosal bajo su caparazón helado, dentro del cual puede haber signos de vida nativa. Si está ahí, todavía no lo hemos visto, pero tenemos muy buenas razones para creer que es probable. Pero incluso si no hay nada viviendo en los océanos de Europa, conocerlos ha permitido que los astrónomos comprendan mejor la estructura atmosférica de las lunas heladas en el universo y allana el camino para futuras misiones científicas a Júpiter, diseñadas para buscar signos de vida en el sistema Joviano, entre otras cosas.
El vapor de agua se ha visto en Europa antes, pero esto fue asociado típicamente con columnas que erupcionaban extravagantemente a través del hielo de la luna, que Hubble capturó en una foto de 2013. La Tierra tiene géiseres muy parecidos a este, pero los de Europa se extienden a más de 96 km de altura. Y estos géiseres crean burbujas de vapor de agua a corto plazo en la atmósfera de la luna, que generan solo una milmillonésima parte de la presión superficial en la atmósfera de la Tierra. Pero los nuevos resultados revelan cantidades similares de vapor de agua.
(NASA)
El descubrimiento provino de un nuevo análisis de la base de datos de espectros e imágenes de archivo del Hubble, cortesía de una técnica novedosa que también detectó recientemente vapor de agua en la atmósfera de la otra luna de Júpiter, Ganímedes. El estudio provino de Lorenz Roth, del KTH Royal Institute of Technology de Suecia, del departamento de física del plasma y el espacio.
Roth dijo en un comunicado de prensa:
“La observación del vapor de agua en Ganímedes, y en el lado posterior de Europa, avanza nuestra comprensión de las atmósferas de las lunas heladas. Sin embargo, la detección de una abundancia de agua estable en Europa es un poco más sorprendente que en Ganímedes porque las temperaturas de la superficie de Europa son más bajas que las de Ganímedes”.
El vapor de agua persistente en Europa podría influir en las próximas misiones de la NASA
Europa tiene un tono comparablemente claro debido a la abundancia de hielo en su superficie, y esto refleja mucha más luz solar que Ganímedes, razón por la cual la superficie de Europa es 15 ° C más fría que su luna hermana más oscura.
En Europa, los días pueden alcanzar altas temperaturas que son excesivamente bajas, a -162 ° C. Pero incluso a temperaturas tan aturdidoras para el cerebro, las observaciones recientes muestran que el agua se sublima o experimenta un cambio de fase directamente de sólido a vapor, sin pasar por el estado líquido. Y esto está sucediendo directamente desde la superficie de Europa, al igual que en Ganímedes.
Roth tuvo que profundizar en los conjuntos de datos del Hubble para hacer este descubrimiento, separando las observaciones ultravioleta de Europa de los años 1999, 2012, 2014 y 2015, que es cuando la luna se colocó en varias posiciones orbitales. Estas observaciones fueron tomadas por el espectrógrafo de imágenes de Hubble (STIS).
Y las observaciones ultravioleta de STIS permitieron a Roth explorar la abundancia de oxígeno en el cuerpo helado. Esto es significativo porque el oxígeno es uno de los componentes cruciales del agua, y Roth encontró su consistencia en la atmósfera al interpolar la fuerza de las emisiones en varias longitudes de onda, lo que le permitió inferir, inductivamente, que había una presencia de agua a largo plazo. vapor en Europa. Esto podría tener implicaciones sustanciales para futuras misiones a Europa, incluidas sondas como Europa Clipper de la NASA, Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA), y más.
Ya sea que estas sondas descubran o no signos de vida en las lunas de Júpiter, ciertamente aprenderemos más sobre la evolución del sistema joviano, lo que enseñará a los astrónomos más sobre otros planetas similares a Júpiter que orbitan estrellas lejanas.
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