Perseverance, el vehículo explorador de NASA podría haber descubierto rastros de vida ancestral en una roca de Marte. Los científicos afirman que es necesario continuar investigando.

El rover recogió el 21 de julio una muestra de una roca rojiza en forma de punta de flecha, apodada Cheyava Falls en honor a una cascada del Gran Cañón.

El análisis realizado por el rover reveló que la roca posee “rasgos fascinantes” y características que podrían sugerir que Marte albergó vida microscópica en el pasado.

Por ejemplo, muestra señales químicas y estructuras que podrían haber sido creadas por la vida hace miles de millones de años.

En el interior de la roca también se detectaron compuestos orgánicos. Aunque estas moléculas basadas en el carbono se consideran los componentes básicos de la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos.

Vida microbiana ancestral en Marte

En su búsqueda de indicios de vida microbiana ancestral, la misión Perseverance se ha centrado en rocas que podrían haber sido formadas o alteradas por el agua hace mucho tiempo. Esta es la razón por la que el equipo seleccionó las cataratas Cheyava para examinarlas más de cerca.

En julio de 2024, la sonda Perseverance de la NASA descubrió “manchas de leopardo” en una roca rojiza apodada “Cheyava Falls” en el cráter Jezero de Marte. Los científicos creen que las manchas podrían indicar que, hace miles de millones de años, las reacciones químicas de esta roca podrían haber sustentado vida microbiana; se están barajando otras explicaciones. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Nicola Fox, administradora asociado de la Science Mission Directorate de la sede central de la NASA en Washington, dijo en un comunicado:

“Hemos diseñado la ruta de Perseverance para asegurarnos de que llega a zonas con potencial para obtener muestras científicas interesantes. Este viaje por el lecho del Neretva Vallis ha merecido la pena, ya que hemos encontrado algo que no habíamos visto nunca, y que dará a nuestros científicos mucho que estudiar”.

La fascinante roca también presenta grandes vetas blancas de sulfato cálcico que la atraviesan. Entre estas vetas hay bandas de material rojizo, que probablemente contienen hematita, un mineral responsable del característico color oxidado de Marte.

Posibles registros fósiles microbianos en Marte

Tras examinar más de cerca estas zonas rojizas, el equipo descubrió numerosas manchas blancas de forma irregular y tamaño milimétrico, bordeadas por anillos negros, que se asemejan a manchas de leopardo y contienen hierro y fosfato.

David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance, dijo en un comunicado:

“Estas manchas son una gran sorpresa. En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen asociarse con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”.

Roca desconcertante

Ken Farley, científico que participa en el proyecto, también describió las cataratas Cheyava como la roca más desconcertante, compleja y potencialmente significativa investigada hasta ahora por Perseverance:

“Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas de colores distintivas indicativas de reacciones químicas que la vida microbiana podría utilizar como fuente de energía, y pruebas claras de que el agua -necesaria para la vida- pasó una vez a través de la roca.

Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y hasta qué punto las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características”.

El moteado característico de la roca puede producirse cuando las reacciones químicas en las que interviene la hematites hacen que la roca pase del rojo al blanco.

Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, posiblemente causantes de la formación de los halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales características y los microbios en un entorno terrestre.

Una versión comentada de la imagen de las “Cataratas Cheyava” indica las marcas parecidas a manchas de leopardo, que han cautivado especialmente a los científicos, y el olivino de la roca. La imagen fue captada el 18 de julio por el instrumento WATSON del vehículo Perseverance de la NASA. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Hipótesis de los científicos

Una hipótesis que baraja el equipo científico de Perseverance es que las cataratas Cheyava se depositaran inicialmente en forma de lodo con compuestos orgánicos, que más tarde se endureció hasta convertirse en roca. Posteriormente, un segundo episodio de flujo de fluidos se infiltró en las grietas de la roca, dando lugar a la formación de las grandes vetas blancas de sulfato cálcico y las características manchas que se ven hoy en día.

Además de la materia orgánica y las manchas de leopardo, los científicos se sorprendieron al descubrir que las vetas están llenas de cristales milimétricos de olivino, un mineral que se forma a partir del magma.

Este olivino podría estar vinculado a rocas que se originaron más arriba en el valle del río, potencialmente formadas por cristalización de magma. El equipo se enfrenta ahora a otra pregunta: ¿Podrían el olivino y el sulfato haberse introducido en la roca a temperaturas extremadamente altas, dando lugar a una reacción química abiótica que creara las manchas de leopardo?

Farley agrega:

“Hemos bombardeado la roca con láser y rayos X y la hemos fotografiado literalmente día y noche desde todos los ángulos imaginables. Científicamente, Perseverancia no tiene nada más que dar. Para comprender plenamente lo que ocurrió realmente en ese valle fluvial marciano del cráter Jezero hace miles de millones de años, querríamos traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra, para poder estudiarla con los potentes instrumentos disponibles en los laboratorios”.

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, en particular la recogida de muestras que puedan contener indicios de vida microbiana antigua.

El rover también estudiará la geología y el clima del planeta en el pasado, lo que ayudará a preparar la futura exploración humana de Marte. Perseverance es la primera misión hasta la fecha que recogerá y almacenará rocas y regolito marcianos para su futuro análisis.

[FT: NASA]

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