No solo es una cuestión de la ciencia ficción o del cine, ¡también existe en nuestro universo! Un informe reciente indica lo que se cree sería el primer hallazgo de un planeta orbitando tres soles al mismo tiempo.
Las últimas décadas han demostrado que los planetas fuera de nuestro Sistema Solar son mucho más comunes de lo que se pensaba. La mayoría orbitan una estrella, como nosotros. Algunas se forman en condiciones más extrañas, orbitando dos estrellas. Ahora, un equipo de astrónomos han encontrado evidencia de lo que podría ser el primer planeta conocido que orbita tres estrellas a la vez.
El sistema en cuestión, GW Orionis, se encuentra a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Orión y está formado por dos estrellas que orbitan entre sí cada 241 días, y una tercera gira alrededor de las otras dos en 11.5 años.
El sistema ya era bien conocido por los astrónomos por tener un gran disco protoplanetario, la “dona” de material a partir del cual se forman los planetas, que está hecho de tres anillos desalineados. Esto es bastante inusual, por lo que los astrónomos querían comprender mejor por qué los anillos estaban desalineados.
Un planeta desconocido
En un nuevo artículo de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos utilizaron simulaciones para calcular cómo el disco se desalineó tanto y encontraron un resultado sorprendente: no puede ser el torque de las tres estrellas solo lo que lo causa. En su lugar, plantearon la presencia de uno o más planetas masivos no detectados.
Representación artística (izquierda) y observaciones de ALMA del sistema GW Orionis. Crédito: ESO / L. Calçada, Exeter / Kraus et al.
Hay una gran brecha entre el anillo más interno y los otros dos, de aproximadamente de 15 mil millones de kilómetros de ancho. Algunos han tratado de explicar esta enorme brecha sugiriendo que fue causada por el torque de las tres estrellas que desgarraron su disco, pero el equipo cree que su sugerencia de un planeta desconocido encaja mejor.
El Dr. Jeremy Smallwood de la University of Nevada, dijo en un comunicado:
“Demostramos que el torque no es lo suficientemente fuerte como para romper el disc. A continuación, exploramos el escenario en el que un planeta puede hacer un hueco en el disco. Comparamos nuestra simulación con las observaciones y coinciden bastante bien”.
Varios escenarios
El equipo analizó diferentes escenarios para planetas que se forman y / o evolucionan con una inclinación con respecto a las estrellas en el sistema. Un planeta masivo que atraviesa el disco ganará masa rápidamente, haciéndose más grande en el proceso, al menos si el disco es bastante delgado. Pero si el disco es más grueso, la brecha detectada por los astrónomos debería cerrarse con el tiempo, a menos que el planeta sea realmente bastante pequeño. Entonces, un planeta, o varios, podrían funcionar en diferentes escenarios.
(Public domain)
Si hay un planeta o varios planetas allí, desafortunadamente no será fácil detectarlos. Los planetas desalineados son bastante difíciles de detectar usando el método de tránsito que usamos para encontrar la mayoría de los exoplanetas, donde una inmersión en la luz de una estrella sugiere que un cuerpo pasa frente a ella. Sin embargo, no sería imposible.
La mejor evidencia del planeta o los planetas provendría de imágenes de alta resolución del sistema, aunque esa precisión actualmente podría estar más allá de las capacidades de los observatorios, ya que el sistema aún se encuentra a más de 1.000 años luz de distancia.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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