La detección de desechos planetarios, incluidos algunos objetos del tamaño de lunas, pueden insinuar un exoplaneta rocoso dentro de la zona habitable de una estrella muerta o “zombi estelar”, sugiere un nuevo estudio.

La estrella en cuestión es una enana blanca llamada WD1054–226, un remanente de enfriamiento de una estrella que agotó todo el combustible en su núcleo. Si se confirma un exoplaneta en el sistema, sería un gran avance para la ciencia de las enanas blancas, señalaron los investigadores en un comunicado. Solo se ha descubierto otro planeta hasta la fecha que orbita una enana blanca. Ese planeta, sin embargo, es un gigante gaseoso, un planeta similar a Júpiter, y no está cerca de la zona habitable (generalmente definida como donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta rocoso).

Jay Farihi, astrofísico del University College London y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“La posibilidad de un planeta importante en la zona habitable es emocionante y también inesperada; no estábamos buscando esto”.

Fahiri advirtió que confirmar la existencia del planeta con la tecnología actual no será sencillo.

Fahiri agregó:

“La confirmación puede venir al comparar modelos de computadora con más observaciones de la estrella y los desechos en órbita”.

Representación artística de una enana blanca. Crédito: NASA

WD1054–226, a solo 117 años luz de distancia de la Tierra, está lo suficientemente cerca como para ser observado directamente por numerosos telescopios.

Los investigadores se dieron cuenta de que un planeta podría estar orbitando la enana blanca a partir de “caídas pronunciadas en la luz” detectadas por el New Technology Telescope de 3,5 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Observatorio La Silla en Chile. Observaciones adicionales con el telescopio espacial cazador de planetas de la NASA, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), arrojan más luz sobre por qué pueden estar ocurriendo estos cambios de brillo.

Las caídas de luminosidad de WD1054–226 coinciden con 65 nubes de escombros planetarios “espaciados uniformemente” que giran alrededor de la estrella cada 25 horas, según sugieren los datos. La distribución regular de los desechos en el espacio sugiere que un planeta terrestre (de tamaño similar a la Tierra) podría estar manteniendo todo en su lugar.

Las enanas blancas brindan un adelanto de lo que sucederá en nuestro propio sistema solar cuando el sol se quede sin hidrógeno en unos cinco mil millones de años. Antes de colapsar en las decepcionantes enanas blancas, las estrellas pasan por la llamada fase gigante roja expandiéndose de 100 a 1.000 veces y quemando los planetas más cercanos a ellos. Cuando el sol se convierta en una gigante roja, la vida en la Tierra ya no será posible. Temporalmente, la zona habitable se moverá hacia el sistema solar exterior, antes de reducirse nuevamente para incluir solo los alrededores más cercanos de la enana blanca arrulladora.

Una ilustración de escombros rocosos alrededor de una enana blanca. Crédito: NOIRLab

El planeta teórico en WD1054–226 está dentro de la región habitable de la enana blanca. Orbita a una distancia de 2.5 millones de kilómetros de la estrella madre, unas 28 veces más cerca que Mercurio del Sol.

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Más intrigante aún, todos los escombros y el posible planeta deben haberse formado o llegado de alguna manera al área después de que la gigante roja colapsara en la enana blanca. Eso es porque el material está tan cerca que habría sido devorado por la gigante roja.

El comunicado indicó:

“Se espera que esta órbita alrededor de la enana blanca se despeje durante la fase de estrella gigante de su vida y, por lo tanto, cualquier planeta que pueda albergar agua y, por lo tanto, vida, sería un desarrollo reciente. El área sería habitable durante al menos dos mil millones de años, incluidos al menos mil millones de años en el futuro”.

Un artículo basado en la investigación se publicó el 8 de febrero en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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