La astronomía es la ciencia que se ocupa de estudiar los cuerpos celestes del universo, entre ellos los planetas, satélites, estrellas, cometas y materia interestelar. Como es de suponer, su campo de estudio es tan infinito como el universo mismo, y requiere de instrumentos de observación precisos y potentes. Recientemente, se ha podido crear un nuevo mapa del universo en tiempo récord.

El mapeo del cielo más rápido de la historia

Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP). Crédito: CSIRO

Una de las mayores limitantes para la ciencia de la astronomía es la distancia que existe entre el astrónomo y su campo de estudio, el universo. Son millones de millones de años luz que atraviesan a cientos de galaxias compuestas por millares de cuerpos celestes. Tener acceso a información precisa sobre todos ellos es un verdadero reto.

El mejor instrumento que tiene un astrónomo para llevar a cabo su labor son sus ojos, además de una insaciable curiosidad y la capacidad para llevar registros exactos. Ahora bien, el alcance de la vista humana también es muy limitado, por lo que se amerita de instrumentos potentes como telescopios para ver mucho más allá de la atmósfera terrestre.

Un nuevo telescopio súper potente

Recientemente, científicos de Australia y otras partes del mundo han desarrollo lo que se conoce como un súper telescopio. Se trata de un telescopio de matriz de kilómetros cuadrados compuesto por unas 36 antenas parabólicas que trabajan en cooperación para capturar imágenes panorámicas del cielo.

Toda esta compleja estructura está ubicada en el hemisferio sur, inmerso en el remoto interior de Australia Occidental. Abarca un área de 6 kilómetros e incluye el observatorio Murchison de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad Británica de Naciones (CSIRO).

El telescopio Askap consiste en una colección de platos satelitales en el desierto de Australia Occidental. Crédito: CSIRO

Con la ayuda de esta colosal herramienta, el equipo de investigadores y astrónomos ha podido realizar un mapeo del universo como nunca antes en la historia. Además de ofrecer imágenes en alta definición, el telescopio ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) consigue escanear el firmamento a gran velocidad, maximizando la eficiencia de una forma asombrosa.

De qué es capaz el ASKAP

Según la opinión de CSIRO, el ASKAP combina las señales de platos satelitales más pequeños, creando imágenes de alta resolución a una fracción del costo equiparable a un plato satelital muy grande. Esta colección de platos satelitales está distribuida ordenadamente en una porción del desierto de Australia.

TE PUEDE INTERESAR: 10 lugares de la Tierra que parecen completamente alienígenas

La cantidad de imágenes que se obtenían durante años con el uso de telescopios modernos han sido capturadas por el ASKAP en tan solo 300 horas. Este nuevo telescopio genera todo ese volumen de información a un ritmo más rápido que el de todo el tráfico de internet australiano. Los datos se envían a las instalaciones de procesamiento, donde supercomputadoras trabajan para crear las imágenes.

¿Qué se ha podido hacer gracias al nuevo súper telescopio?

Como se puede imaginar, el uso de este súper telescopio para explorar el universo ha generado mucha emoción y optimismo en el equipo de investigadores. En el primer escaneo que se hizo, ASKAP cubrió más del 80% del cielo y unos tres millones de galaxias en total.

El resultado ha sido un nuevo Atlas del Universo, creado a partir de 903 imágenes de alta resolución muy detalladas. Esto es un enorme avance, pues en estudios anteriores se han necesitado decenas de miles de capturas para completar una imagen precisa del cielo.

Se vaticinan mayores descubrimientos

¿Cómo contribuye este nuevo telescopio a ampliar y mejorar la compresión que tenemos de la estructura y origen del universo? Pues bien, el equipo investigador afirma que la profundidad y la escala de las imágenes les permite catalogar los millones de galaxias más allá de nuestra Vía Láctea. Esto, a su vez, facilita a los astrónomos y científicos llevar a cabo análisis estadísticos.

Todos estos datos debidamente analizados pueden arrojar información muy valiosa sobre el comportamiento de todo el universo. Entre otras cosas, se podrá saber cómo está estructurado el cosmos y cómo ha evolucionado desde su principio.

Por otro lado, el telescopio ASKAP forma parte de un proyecto aún mayor: la construcción del radiotelescopio más grande del mundo, el Squar Kilometer Array. Esta nueva estructura estará ubicada en Sudáfrica y Australia, y servirá para que el estudio del firmamento sea una labor mucho más apasionante.

Escrito por: Luisa Lugo, redactora de CodigoOculto.com