Los astrónomos se encuentran expectantes de un acontecimiento que cambiará nuestra vista del cielo: una nueva estrella aparecerá en el cielo nocturno.

Observadores de estrellas y astrónomos de todo el mundo continúan mirando hacia la constelación de la Corona Borealis, a 3.000 años luz de la Tierra, donde se espera que una estrella muerta hace tiempo vuelva a encenderse en una explosión tan potente que rivalizará brevemente con el brillo de Polaris, la Estrella Polar. El cadáver estelar se encendió por última vez hace casi 80 años y no volverá a encenderse hasta dentro de 80 años, por lo que se trata de una experiencia única en la vida.

El remanente estelar, una enana blanca llamada T Coronae Borealis que se alimenta de material procedente de una estrella gigante roja cercana, ya ha revelado un descenso de brillo que “está justo encima” del que precedió a su anterior estallido en 1946. Los astrónomos aún no saben a ciencia cierta cuál es la causa de este descenso, pero afirman que es sólo cuestión de tiempo que la nova sacie su apetito y estalle en una espectacular nova.

Edward Sion, profesor de astronomía y astrofísica de la Villanova University de Pensilvania, dijo en un comunicado:

“Sabemos que va a estallar, es muy obvio”.

Oportunidad de estudiar una estrella muerta y su posterior nova

Este extraordinario acontecimiento no es sólo un regalo para los observadores del cielo. Los astrónomos han dedicado un tiempo precioso a bordo de una gran cantidad de telescopios terrestres y espaciales para catalogar todos los detalles posibles para aprender más acerca de las novas, cuya dinámica sigue siendo turbia gracias a sólo unos pocos estallidos catalogados durante décadas. T Coronae Borealis, o T Cor Bor, pertenece a un selecto club de diez novas recurrentes conocidas en toda la Vía Láctea, nuestra galaxia, y ofrece a los astrónomos la oportunidad de estudiar de cerca un cadáver estelar que devora material hasta el punto de ceder y retroceder en una violenta explosión.

Animación de una nova, similar a lo que ocurrirá con T Coronae Borealis. Crédito de imagen: NASA / Conceptual Image Lab / Goddard Space Flight Center

Los astrónomos afirman que, con el tiempo, los resultados de este suceso podrían servir para elaborar modelos sobre el funcionamiento de las estrellas.

El Fermi gamma-ray space telescope de NASA observa T Cor Bor todos los días y, la mayor parte del tiempo, cada pocas horas. Tan pronto como la nova entre en erupción, los rayos gamma se dispararán junto con un pico similar en el brillo de la nova, lo que permitirá a los astrónomos descifrar lo caliente que se está poniendo el material poco después de la erupción, y la rapidez con la que ese material se desprende de la enana blanca. Los astrónomos también están ansiosos por saber más sobre cómo las ondas de choque surcarán el espacio en los instantes posteriores a la explosión, cuyos detalles no se conocen muy bien.

Elizabeth Hays, científica del proyecto del Fermi telescope, dijo en un comunicado:

“Normalmente, lo que ocurre con estas estrellas enanas blancas tarda tanto que nunca volvemos a verlo”.

La cadencia de los estallidos de T Cor Bor en una vida humana típica la convierte en un caso de estudio único, aún más especial por el hecho de que no había telescopios de rayos X o gamma en el espacio hace 80 años, que fue la última vez que la nova entró en erupción.

Hays agregó:

“Estoy impaciente por ver qué aspecto tiene; hay muchas primicias”.

Además del telescopio Fermi, el Telescopio Espacial James Webb, Swift e INTEGRAL, así como el Very Large Array de Nuevo México, se desviarán de su programa habitual de observación para observar el evento en su punto álgido y en su descenso hacia el abismo del espacio. Juntos captarán la nova en varias longitudes de onda por primera vez.

Says dijo:

“Hay mucha cooperación cuando ocurre algo interesante”.

Visible a simple vista

El acontecimiento sólo será visible a simple vista durante los primeros días, para los telescopios de rayos gamma y X durante unos meses y para los radiotelescopios durante años. Estas observaciones a largo plazo de las consecuencias de la explosión pueden revelar cómo se propagaron los estallidos a lo largo del tiempo y cómo interactuaron con la estrella gigante roja compañera. Los astrónomos también observarán de cerca cómo decae el estallido; cualquier “bache” en el camino revelaría pistas intrigantes sobre cómo interactúa la nova con el viento de su estrella compañera, dijo Hays.

Crédito de imagen: BBC

Sion dijo:

“Por muy violenta que sea la explosión, está lo suficientemente lejos como para no afectarnos.

Así que podemos mirar hacia arriba y disfrutar del espectáculo cósmico”.

La explosión de una nova recurrente como T Coronae Borealis es un fenómeno astronómico único que regularmente sólo podremos ver una vez en la vida y por primera vez un suceso de esta naturaleza podrá ser estudiado con la más alta tecnología.

[FT: space]

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