Un equipo de científicos han hallado microorganismos en una muestra tomada del asteroide Ryugu, a 200 millones de kilómetros de distancia. Pero es casi seguro que proceden de la Tierra, dicen los investigadores.

Los científicos han descubierto que una roca extraída de un asteroide cercano a la Tierra está repleta de vida microbiana. Pero las bacterias de su superficie proceden casi con toda seguridad de la Tierra.

La muestra forma parte de un trozo de roca de 5.4 gramos que la nave espacial japonesa Hayabusa2 extrajo de la superficie del asteroide Ryugu y trajo de vuelta a nuestro planeta en 2020.

Tras el aterrizaje de la nave en la Tierra, los investigadores abrieron la roca en una cámara de vacío situada dentro de una sala blanca para evitar la contaminación, antes de almacenarla en una sala inundada de nitrógeno presurizado. A continuación, las muestras se colocaron dentro de botes llenos de nitrógeno que se enviaron a todo el mundo para su análisis.

Microorganismos filamentosos

La muestra recogida del asteroide Ryugu por la nave Hayabusa2. Crédito de imagen: Yada, et al.; Nature Astronomy

Pero parece que en algún momento, para una muestra de esta roca, estas medidas preventivas no fueron suficientes. Los científicos responsables de un nuevo estudio descubrieron que una muestra, que estaba incrustada en una resina en el Imperial College London (Reino Unido), tenía microorganismos filamentosos, muy parecidos a las bacterias procariotas terrestres, atravesando su superficie.

Los autores publicaron sus conclusiones el 13 de noviembre en la revista Meteorics and Planetary Science.

Los investigadores escribieron en el estudio:

“La presencia de microorganismos en meteoritos se ha utilizado como prueba de vida extraterrestre; sin embargo, la posibilidad de contaminación terrestre hace que su interpretación sea muy controvertida. El descubrimiento subraya que la biota terrestre puede colonizar rápidamente especímenes extraterrestres incluso si se toman precauciones para controlar la contaminación”.

Se han encontrado los nucleobases esenciales para la vida orgánica

Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo si los planos de la vida en nuestro planeta se originaron aquí o vinieron del cielo. Análisis anteriores de meteoritos encontrados en la Tierra han revelado que algunas de estas rocas espaciales contienen las cinco nucleobases esenciales para la vida orgánica.

Pero si los compuestos llegaron del espacio a bordo de las rocas o contaminaron los meteoritos tras su llegada a la Tierra ha sido durante mucho tiempo una cuestión abierta. La misión Hayabusa2 intentó resolverlo, y con cierto éxito: parte de su muestra contenía aminoácidos e incluso la nucleobase uracilo.

Vista del asteroide de tipo C 162173 Ryugu, observado por la cámara ONC-T a bordo de Hayabusa2. Crédito de imagen: JAXA / University of Tokyo / Kochi University / Rikkyo University / Nagoya University / Chiba Institute of Technology / Meiji University / University of Aizu / AIST

Tras recibir su muestra, que fue enviada desde Japón al Reino Unido dentro de su contenedor, los investigadores escanearon la roca espacial mediante rayos X y no encontraron signos de bacterias en su superficie. Después, al cabo de tres semanas, trasladaron la muestra a una resina, estudiándola más detenidamente una semana más tarde con un microscopio electrónico de barrido (SEM).

Sorprendentemente, los resultados revelaron la presencia de bastoncillos y filamentos de materia orgánica en la superficie de la muestra.

Sin embargo, para decepción de los investigadores, las tasas de crecimiento, las formas y la repentina aparición de las bacterias coincidían con las de los microbios encontrados en la Tierra, lo que sugiere que la muestra se contaminó en algún momento después de ser colocada dentro de la resina.

Esto significa que es poco probable que el trozo de asteroide revele información inequívoca sobre el contenido de la superficie de Ryugu, pero no significa que no tenga nada que enseñarnos. Además de señalar la importancia de aplicar procedimientos de descontaminación extremadamente estrictos a las muestras recogidas en el espacio, los investigadores afirman que su estudio también pone de relieve la increíble adaptabilidad de los microbios, que consumen rápidamente materia orgánica de cualquier lugar, sea cual sea el planeta.

Los investigadores escribieron:

“La presencia de microorganismos terrestres en una muestra de Ryugu subraya que los microorganismos son los mayores colonizadores del mundo y expertos en eludir los controles de contaminación. La presencia de microorganismos en muestras devueltas por el espacio, incluso en aquellas sometidas a estrictos controles de contaminación, no es, por tanto, necesariamente una prueba de un origen extraterrestre”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Meteorics and Planetary Science.

[FT: LS]

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