Un sorprendente anuncio de los científicos que participan en el seguimiento del ciclo solar ha confirmado finalmente que la fase más activa y peligrosa del Sol -el máximo solar- ya está en marcha y podría prolongarse durante al menos un año.

Los científicos han anunciado que el pico explosivo del ciclo de actividad solar de aproximadamente 11 años, conocido como máximo solar, ya está en marcha. Aunque muchos expertos sospechaban que así era, la confirmación oficial es una gran sorpresa, ya que normalmente los investigadores no hacen este tipo de anuncios hasta que esta fase activa empieza a decaer.

Representantes de la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y el Solar Cycle Prediction Panel (SCPP) hicieron el anuncio el martes 15 de octubre. Los grupos confirmaron que el máximo solar ya ha comenzado y sugirieron que podría haber empezado hace ya dos años, mucho antes de lo previsto en las previsiones iniciales del ciclo solar. Los científicos también señalaron que es probable que la actividad solar siga siendo alta durante aproximadamente un año más.

Elsayed Talaat, director de operaciones meteorológicas espaciales de la NOAA, dijo en un comunicado:

“Este anuncio no significa que éste sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar”.

Actividad solar podría aumentar en los próximos meses

Añadió que la actividad solar podría aumentar en los próximos meses, provocando auroras más intensas y tormentas solares potencialmente dañinas para la Tierra.

Muchos científicos ajenos al SCPP ya especulaban con que el máximo solar había comenzado a principios de este año. Sin embargo, los investigadores del SCPP normalmente esperan hasta meses después de que la actividad solar comience a disminuir para anunciar exactamente cuándo comenzó un máximo solar. Este anuncio inusualmente temprano puede deberse a una serie de fenómenos meteorológicos espaciales extremos ocurridos en las últimas semanas y meses.

En diciembre de 2019, cuando comenzó el ciclo solar actual (Ciclo Solar 25), el SCPP predijo que el máximo solar probablemente comenzaría alrededor de 2025 y sería relativamente débil en comparación con ciclos anteriores, muy parecido al máximo anterior durante el Ciclo Solar 24, que alcanzó su punto máximo entre 2011 y 2014.

El 3 de octubre, el sol desató una llamarada solar de magnitud X9, que fue el estallido solar más potente desde septiembre de 2017. Crédito de imagen: NASA / SDO

Sin embargo, pronto se hizo evidente que estas predicciones iniciales eran inexactas cuando los signos de actividad solar, como el número de manchas solares y la frecuencia de las erupciones solares, comenzaron a aumentar bruscamente a finales de 2022 y principios de 2023.

En junio de 2023, Live Science fue uno de los primeros grandes medios de comunicación en predecir que el máximo solar llegaría antes y sería más activo de lo previsto inicialmente. Y en octubre del año pasado, los científicos del SCPP publicaron una previsión actualizada sin precedentes en la que predecían que el máximo solar podría comenzar a principios de 2024.

Lisa Upton, copresidenta del SCPP, dijo durante el anuncio más reciente:

“La actividad solar ha superado ligeramente las expectativas. Pero la actividad solar no está fuera de lo normal para un máximo solar típico”.

El 3 de octubre, el sol desató una llamarada solar de magnitud X9, que fue el estallido solar más potente desde septiembre de 2017. Crédito de imagen: NASA / SDO

Sin embargo, 2024 ya ha demostrado algunos niveles potencialmente récord de actividad solar. Por ejemplo, en agosto, el número de manchas solares visibles en la superficie solar alcanzó un máximo de 23 años, incluyendo el mayor recuento diario desde 2001.

Según SpaceWeatherLive.com, el número de erupciones solares de clase X -las explosiones más potentes que puede producir el Sol- también ha superado cualquier otro año de los registrados hasta ahora (desde 1996). El más potente de estos estallidos solares fue una explosión de magnitud X9 el 3 de octubre, que fue la llamarada más explosiva desde 2017.

Las erupciones solares pueden lanzar a la Tierra nubes de plasma y radiación, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME). Estas pueden desencadenar tormentas geomagnéticas, o perturbaciones en el campo magnético de nuestro planeta , que pueden pintar los cielos con auroras.

En mayo, un aluvión de CME desencadenó la tormenta geomagnética más intensa de los últimos 21 años, lo que provocó una de las auroras más extensas de los últimos 500 años. Otras tormentas geomagnéticas “severas” también han azotado nuestro planeta este año, la última entre el 10 y el 11 de octubre.

El tiempo dirá si la actividad solar alcanzará niveles aún mayores el año que viene. Pero existe la posibilidad de que se produzcan tormentas solares aún más potentes, como la de Carrington de 1859, que podrían afectar a las infraestructuras terrestres, provocar apagones de radio generalizados y hacer que los satélites vuelvan a la Tierra.

[FT: LS]

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