Una reciente investigación ha indicado que el pasado de Marte fue más frío de lo que pensamos, al menos en su superficie. Marte habría estado cubierto de gruesas capas de hielo, indican los investigadores.

Los antiguos canales de los ríos en Marte pueden haberse formado debajo de gruesas capas de hielo.

Es un hallazgo importante, porque muchos se han preguntado por qué Marte está cubierto con decenas de miles de antiguos valles fluviales, a pesar de que los modelos climáticos tienen dificultades para explicar cómo podría haber sido lo suficientemente cálido para el agua que fluye.

Anna Grau Galofre, física de la Arizona State University y autora principal de un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, dijo en un comunicado:

“Está más lejos del Sol que la Tierra. Y, en la historia temprana de Marte, cuando se formaron estos valles, el joven Sol era menos intenso. Es realmente difícil entender cómo Marte no podría haberse congelado”.

El resultado ha sido un debate de 40 años sobre cómo era Marte hace 3.800 millones de años, cuando la vida emergió por primera vez en la Tierra.

Grau Galofre agregó:

“¿Estamos pensando en Nueva York o la Antártida? ¿Era Marte cálido y húmedo, es decir, tenía lluvia, océanos y mares, o era un planeta helado que de vez en cuando tenía un caluroso día de verano, se derretía y liberaba mucha agua? Los dos argumentos son realmente fuertes y realmente válidos”.

La investigadora agregó que es muy difícil obtener evidencia clara de numerosos canales con los modelos climáticos.

Capas de hielo en Marte

Sin embargo, Grau Galofre señaló que faltaba una pieza en el rompecabezas de Marte. Nadie había considerado antes que sus canales de flujo pudieran haberse formado debajo de una capa de hielo.

Collage que muestra los valles de Maumee en Marte (arriba) y canales en la isla de Devon en la Tierra. Crédito: Anna Grau Galofre

Utilizando los estudios de la isla Devon y modelos de computadora de cómo el agua fluye y erosiona la tierra bajo diversas condiciones, el equipo utilizó imágenes de alta resolución de miles de valles marcianos, centrándose en 66 grandes grupos.

Más tarde los dividieron en grupos de acuerdo con una serie de parámetros, incluida la complejidad de la red de drenaje, la longitud de sus canales y el ancho de las corrientes de cabecera de cada valle.

De particular importancia fue que algunas de las corrientes parecen haber estado fluyendo cuesta arriba.

Normalmente los ríos fluyen cuesta abajo. Pero si el agua fluye debajo de un glaciar, responde no solo a la gravedad sino también a la presión de la capa de hielo.

Grau Galofre agregó:

“Al igual que exprimes la pasta de dientes del tubo, el hielo que se encuentra en la parte superior de un canal subglacial está exprimiendo el agua, por lo que un río puede fluir cuesta arriba”.

En base a esto, su equipo descubrió que las redes de valles en Marte no se formaron todas de la misma manera. Algunas, particularmente en elevaciones más bajas y cálidas, parecen haberse formado por el flujo de agua.

Pero muchas, especialmente en las tierras altas más frías, parecen haberse formado debajo de gruesas capas de hielo.

La capa de hielo de la isla Devon. Crédito: Anna Grau Galofre

Grau Galofre dijo:

“Tenemos evidencia de que una buena fracción, más de la mitad, de las redes de valles en Marte podría explicarse muy bien si se menciona la posibilidad de que se formaron bajo capas de hielo”.

Favorable para la vida

Este es un hallazgo que puede tener implicaciones para la búsqueda de vida en Marte, posiblemente incluso haciendo que sea más probable que el rover Perseverance de la NASA, que ahora se dirige a Marte, recolecte muestras que, cuando finalmente regresen a la Tierra, muestren las biofirmas con las que sueñan los astrobiólogos.

La presencia de canales subglaciales significa que Marte alguna vez alojó glaciares, de los grandes. Y eso podría haber sido muy bueno para la vida que vive debajo de ellos porque lo habrían protegido de la radiación intensa del joven Sol.

Grau Galofre dijo:

“El hielo actuaría como una manta. La radiación solar y las partículas energéticas de un Sol joven y activo se bloquearían, incluso si Marte nunca tuviera el tipo de campo magnético que proporciona la misma protección a la Tierra. No necesitas un campo magnético”.

La gruesa capa de hielo también podría haber proporcionado una corriente constante de agua de deshielo en su base, dependiendo del grado en que su parte inferior se estaba calentando por la energía que escapaba del interior de Marte.

Y, habría tenido a una temperatura bastante estable, protegida del día / noche, de los cambios de verano / del invierno; que la vida superficial habría tenido que soportar.

Grau Galofre dijo:

“Podría haber proporcionado un entorno muy estable”.

Mientras tanto, dice, las tres misiones que ahora se dirigen a Marte, especialmente Perseverance, podrían ayudar a completar los enlaces que faltan.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Geoscience.

Fuente: cosmos