Una “peligrosa” mancha solar disparó una intensa llamarada solar de clase “X” hacia la Tierra, provocando un apagón de radio en toda la región del Pacífico Sur.
El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de NASA registró la erupción el viernes poco antes de la 1 de la madrugada, hora universal coordinada, o las 8 de la tarde, hora del Este (ET) del jueves.
Las erupciones solares son explosiones gigantescas que se producen en una región localizada de la atmósfera solar cuando se libera energía en campos magnéticos “retorcidos”. Estos fenómenos, que suelen producirse cerca de las manchas solares -regiones más oscuras de la superficie solar del tamaño de un planeta- emiten al espacio radiación electromagnética, como rayos X, luz visible y luz ultravioleta, así como partículas de alta velocidad. Pueden desencadenar apagones de radio en la Tierra y tormentas de radiación solar.
Las erupciones solares pueden clasificarse según su intensidad. Las más potentes -como la última- se denominan “de clase X”, mientras que las más débiles se clasifican como “de clase A”. A este último grupo le siguen las clases B, C y M, en orden creciente de intensidad.
Dentro de cada clase, las erupciones solares se clasifican utilizando una escala de intensidad aún más detallada que va del 1 al 9. (La excepción son las erupciones de clase X, que pueden medir más de 9.)
Cada clase representa erupciones que son al menos 10 veces más potentes que la anterior. Por ejemplo, una erupción de clase X es 10 veces más potente que una de clase M, y 100 veces más potente que una de clase C.
La erupción solar registrada el jueves fue clasificada como “X1.2” en la escala, lo que significa que se encuentra entre las erupciones más potentes que produce el Sol, aunque en el extremo más débil de la clase más fuerte.
Las llamaradas de clase C y las más pequeñas son demasiado débiles para tener efectos apreciables en la Tierra. Las de clase M pueden provocar breves apagones de radio que afecten a las regiones polares y pequeñas tormentas de radiación si se dirigen hacia la Tierra.
Esta imagen del Sol fue captada el viernes por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA. Una “peligrosa” mancha solar disparó el jueves una intensa llamarada solar de clase X hacia la Tierra. Crédito: NASA
Las erupciones de clase X son las más peligrosas y pueden provocar apagones de radio en todo el mundo y tormentas de radiación de larga duración, que pueden afectar a satélites, sistemas de comunicación e incluso a algunas tecnologías terrestres, si se dirigen hacia nosotros.
Las más potentes de clase X son, con diferencia, las mayores explosiones del sistema solar, capaces de producir tanta energía como mil millones de bombas de hidrógeno, según la NASA.
En el caso de la última erupción solar, que se localizó en el limbo oriental, o lado izquierdo, del Sol, una ráfaga de rayos X y radiación ultravioleta extrema expulsada por la explosión interactuó con la atmósfera superior de la Tierra, causando un apagón de radio de onda corta en todo el Pacífico Sur poco después.
El Centro de Predicción Meteorológica Espacial (SWPC) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) informó de que “grandes partes” de la cara iluminada por el Sol de la Tierra -que en ese momento incluía la región del Pacífico- se vieron afectadas por el apagón de radio. Los posibles efectos incluían la degradación generalizada de la señal y la pérdida de contacto durante una hora.
El principal impacto se produjo en las radiocomunicaciones de alta frecuencia por debajo de 30 MHz, que pueden haber notado radioaficionados, marinos y aviadores, informó SpaceWeather.com.
Las erupciones solares suelen asociarse a las eyecciones de masa coronal, grandes expulsiones de partículas cargadas con un campo magnético incrustado procedentes de la parte más externa de la atmósfera solar (la corona) que pueden causar tormentas geomagnéticas. Pero en este caso, los científicos no registraron ninguna CME emergiendo de la zona donde se localizó la erupción solar.
La mancha solar AR3182 sólo llevaba visible menos de 24 horas cuando produjo la llamarada solar de clase X al emerger desde el lado lejano del Sol hacia el lado de la Tierra.
Apenas un par de días antes, el martes, la mancha solar produjo una posible erupción de clase X cuando aún se encontraba en el lado lejano del sol, un evento detectado por el SDO y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), una nave espacial operada conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea.
(Public domain)
El SOHO detectó una CME muy brillante asociada al evento, aunque los científicos del SDO predijeron que ésta pasaría por poco cerca de la Tierra en los días siguientes.
Los datos del SDO indican que la erupción solar del martes fue “muy potente” -posiblemente de clase X-, pero como se produjo en el lado lejano, gran parte de la radiación quedó bloqueada para no alcanzar la Tierra. Esto redujo significativamente su intensidad aparente desde nuestra perspectiva -los satélites sólo detectaron un evento de clase C- escribió en un blog el astrónomo Tony Phillips, que opera SpaceWeather.com.
AR3182 representa una amenaza significativa de producir más erupciones solares fuertes. Dado el tamaño y la complejidad de esta región activa, hay una “buena probabilidad” de que las explosiones en el lugar continúen durante los próximos días, informó SpaceWeather.com.
Se espera que el número de erupciones aumente a medida que nos acercamos al pico del ciclo solar. La actividad del sol se define por este ciclo de aproximadamente 11 años de duración, que se caracteriza por periodos de alta y baja actividad conocidos como máximos y mínimos solares.
A medida que el Sol se acerca a un máximo solar, aumenta el número de manchas solares y los efectos de la meteorología espacial en el entorno cercano a la Tierra tienden a ser mayores. Aunque las manchas solares son más frías que las zonas circundantes, contienen campos magnéticos especialmente intensos. La mayoría de las erupciones solares y CME están asociadas a estas regiones.
Los científicos han registrado 24 ciclos solares completos desde 1755. Actualmente nos encontramos en el ciclo solar 25, que comenzó en 2019 y se prevé que alcance su máximo en 2025.
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